FILADELFIA, PA- La escasez de conductores de autobuses escolares a nivel nacional, agravada por la pandemia, ha dejado a los distritos escolares de la región luchando por encontrar transporte para miles de estudiantes, y el efecto dominó se amplía a medida que se acerca rápidamente el comienzo del semestre de otoño.

La disminución de conductores ha provocado cambios significativos en el horario escolar en el Distrito Escolar de Filadelfia, lo que ha generado un serio malestar entre padres, maestros y funcionarios públicos. La escasez de estos trabajadores también ha afectado a las escuelas públicas de Pittsburgh, obligándolas a retrasar su fecha de inicio.

El problema ha cruzado el río Delaware. El sistema escolar de Camden ha notificado a unas 850 familias que el distrito no ha alineado el transporte para sus hijos cuando la escuela comience el 7 de septiembre, dijo la superintendente Katrina McCombs. El distrito proporciona transporte para aproximadamente 2,500 estudiantes.

"Estamos trabajando las 24 horas del día y continuaremos haciéndolo", dijo McCombs en un comunicado. "Sin embargo, en este punto, puede haber algunos estudiantes que no tengan transporte durante su primer día de clases".

Hay incentivos, no hay conductores

La escasez ha puesto a los conductores en una gran demanda, con distritos y contratistas de autobuses que ofrecen lucrativos bonificaciones e incentivos, algunos a los padres, con la esperanza de reclutar nuevos empleados o atraer a los jubilados de nuevo al servicio para llenar las rutas.

“Hay tantas rutas que no están cubiertas”, dijo Chloe Williams, presidenta de la Asociación de Contratistas de Autobuses Escolares de Nueva Jersey. “Si hoy llegaran 10 buenas personas, podríamos contratarlas y ponerlas en marcha”.

Más de un cambio en la región

El superintendente William R. Hite Jr. dijo que los cambios en la hora de inicio eran necesarios para agilizar las operaciones de los autobuses. Antes de este año, había docenas de horarios de timbre diferentes en toda la ciudad. Ahora, el distrito se está moviendo a solo tres horarios de inicio.

“Tenemos que garantizar que podamos transportar a los niños y llevarlos a la escuela a tiempo”, ha dicho Hite.

En Nueva Jersey, se requiere que los distritos proporcionen transporte para los estudiantes de escuelas primarias y secundarias que vivan a más de dos millas de su escuela y para los estudiantes de secundaria que vivan a más de 2½ millas de la escuela. En todo el estado, aproximadamente 800,000 estudiantes son transportados hacia y desde la escuela en autobús en un día típico, según el Departamento de Educación del estado.

En una carta a los padres, el superintendente de las escuelas de Deptford, Arthur E. Dietz, dijo que el distrito del condado de Gloucester no tenía más remedio que cambiar la hora de inicio en sus escuelas intermedias y secundarias debido a la escasez de conductores. El distrito no ha podido contratar nuevos conductores o adquirir un contrato con las empresas de autobuses locales, dijo.

“Si bien sabemos que cambiar los horarios no es lo ideal, esta fue la mejor solución para garantizar que todos los estudiantes sean transportados hacia y desde la escuela”, escribió Dietz.

Nuevas propuestas

Por primera vez este otoño, el Distrito Escolar de Filadelfia pondrá a prueba un programa que pagará a los padres hasta $ 1,500 por hogar por año escolar por llevar a sus hijos a la escuela en lugar del transporte proporcionado por el distrito. Camden ofrece hasta $ 1,000, pero no está claro cuántos lo harán porque deben tener una responsabilidad de seguro de automóvil de $ 1 millón, dijo McCombs.

En Pensilvania, algunos conductores no regresan al trabajo porque no quieren enmascararse y otros están preocupados por las ramificaciones para la salud de estar cerca de un gran número de personas, dijo Ryan Dellinger, director ejecutivo de la Asociación de Autobuses Escolares de Pensilvania.

El distrito escolar de Cheltenham ha experimentado una disminución del 25% en los conductores de autobús disponibles desde la pandemia, dijo Derek Platt, director de transporte del distrito.

“Eso tiene un impacto realmente grande en nuestras operaciones diarias”, dijo Platt. “Todavía tenemos un 100% de estudiantes que van a todas las escuelas, pero un 25% menos de conductores” para transportarlos.

Cambios de ruta

Para solucionar el problema de que haya menos conductores, el distrito ha tenido que reelaborar todas sus rutas, colocando a los niños en los autobuses para tramos más largos y asignando autobuses a la capacidad máxima, a pesar de COVID-19. Se requiere que los estudiantes usen máscaras en los autobuses y los vehículos serán desinfectados, dijo Platt.

“La gente está preocupada por el distanciamiento social en el autobús, pero la realidad es que no hay posibilidad de distanciamiento social en los vehículos”, dijo Platt. “Si desea que los estudiantes lleguen a la escuela a tiempo, no hay ninguna opción para hacerlo.

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