Ley que exige el cierre automático de puertas no pudo impedir muertes en el incendio del Bronx

Este artículo fue publicado originalmente el 10 de enero de 2022 por THE CITY. Suscríbete aquí para recibir las últimas historias de THE CITY cada mañana.

En 2018, un año después de que un incendio en un edificio residencial matara a 12 personas en su distrito, el entonces miembro del Concejo Municipal del Bronx, Ritchie Torres, fue uno de los legisladores que impulsó un proyecto de ley que exigía que todos los edificios residenciales tuvieran puertas de cierre automático para mediados de 2021.

Torres, que ahora es congresista, anunció el lunes la creación de un grupo de trabajo federal, estatal y local para examinar las normas de seguridad contra incendios en los edificios residenciales -incluyendo la aplicación de la ley local que exige la instalación de puertas de cierre automático, misma ley que él defendió en el Concejo- después de que un incendio mortal matara a 17 personas en el inmueble de Twin Parks en Fordham Heights.

"Tenemos que asegurarnos de que el parque de viviendas se adapte al siglo XXI en lo que respecta a la seguridad contra incendios, y el Bronx no es ajeno a los incendios mortales", dijo Torres, señalando que el distrito ha sufrido cuatro de los incendios más mortales de la ciudad de Nueva York en los últimos 30 años.

Un inquilino de Twin Parks informó el mes pasado de que su puerta de entrada de cierre automático no se cerraba: los inquilinos de la unidad 6K presentaron una queja al Departamento de Preservación y Desarrollo de la Vivienda de la ciudad (HPD por sus siglas en inglés) sobre su puerta el 6 de diciembre.

Y otro inquilino dijo a THE CITY que su apartamento tuvo problemas con la puerta durante años.

"Esa puerta nunca se ha cerrado sola", dijo la inquilina de Twin Parks Yamina Rodríguez, que vivía en la unidad 12J. "Vivo aquí desde 2004 y siempre he tenido que cerrar esa puerta yo sola". Un portavoz del dueño de la propiedad, Bronx Park Phase III Preservation LLC, dijo que no habían recibido ningún informe de problemas con esa puerta.

Kelly Magee, portavoz de la entidad propietaria del edificio, dijo que el problema denunciado el 6 de diciembre se arregló en 24 horas. El sitio web del código de vivienda de la ciudad informa de que los inspectores se pusieron en contacto con el inquilino, que les dijo que el problema estaba arreglado.

El lunes, las autoridades municipales corrigieron su cifra de muertes de 19 a 17, confirmando que en un principio se habían contabilizado dos veces. Pero la magnititud de la catástrofe sigue convirtiéndola en el peor incendio de la ciudad de Nueva York en tres décadas, cuyas víctimas incluyen ocho niños muertos y otros 32 inquilinos hospitalizados.

El comisionado de bomberos de la ciudad, Daniel Nigro, aseguró en una rueda de prensa el lunes junto al alcalde Eric Adams que la puerta principal del apartamento del tercer piso donde inició el incendio "funcionó mal" y no se cerró.

"La puerta no estaba obstruida: La puerta, cuando estaba totalmente abierta, se quedó totalmente abierta porque funcionó mal", dijo, y señaló que la inhalación grave de humo causó la mayoría de los muertos y heridos graves.

Nigro añadió que otra puerta abierta, de una escalera a un pasillo, propagó el humo: "el piso 15 se volvió bastante insostenible".

Endurecen las sanciones

La ley municipal de 2018 que requiere puertas de cierre automático se basó en un estatuto estatal existente que tenía una pena menor por las violaciones.

Dicha ley enmendó el código de vivienda de la ciudad para requerir que todos los dueños de propiedades con tres o más apartamentos instalen y mantengan puertas de cierre automático o agreguen dispositivos a las puertas existentes para lograr esa tarea para todas las puertas que proporcionan acceso a los pasillos interiores o escaleras.

El concejal Joseph Borelli (R-Staten Island) patrocinó la legislación en 2018 después de una serie de incendios mortales en el Bronx que causaron 15 muertes y 29 lesiones.

Borelli no respondió a varias llamadas telefónicas de THE CITY en busca de comentarios.

Antes de la nueva ley, una puerta que no se cerraba era una violación de clase B "peligrosa" con sanciones menores. La nueva ley endurece el castigo: los propietarios recibirán ahora una infracción de clase C "inmediatamente peligrosa" -la más grave- y se les exigirá que la pongan en orden en un plazo de 21 días.

Con la antigua ley, la HPD emitió 22,000 citaciones por esta infracción en el año que terminó en julio de 2021, y 18,000 se cerraron como corregidas. El departamento dijo el lunes que tras la nueva ley, la lista de verificación para los inspectores de vivienda ahora incluye las puertas de cierre automático como un elemento que debe ser revisado durante las inspecciones.

El HPD dijo que en Twin Parks, las violaciones más recientes de las puertas de cierre automático fueron emitidas en 2017 y luego otra en 2019. Ambas citaciones volvieron a ser inspeccionadas y observadas para ser corregidas en agosto de 2020, dijeron.

"Las puertas de cierre automático son esenciales para la seguridad contra incendios, por lo que HPD comprueba proactivamente para asegurar el cumplimiento en cada apartamento que inspecciona, independientemente de la queja inicial", dijo el portavoz de HPD Anthony Proia.

"El incendio de ayer fue una tragedia devastadora, y nuestros corazones están con todas las familias afectadas por el peor tipo de pérdida. Instamos a los residentes a reportar el mal funcionamiento de las puertas a los propietarios o llamar al 311 si los problemas no se corrigen y HPD responderá."

Cuando se le preguntó por la ley que él copatrocinó, Torres dijo el lunes: "La ley es tan buena como su aplicación. No importa qué ley tengamos, vamos a tener que asegurarnos de que tenemos suficientes inspectores de edificios e inspectores de incendios e inspectores de vivienda para hacer que los propietarios rindan cuentas. Necesitamos una aplicación rigurosa de los códigos".

Torres añadió que el grupo de trabajo, que anunció junto con la presidenta del condado del Bronx, Vanessa Gibson, y los concejales Oswald Feliz (D-Bronx) y Pierina Sánchez (D-Bronx), también investigará las normas de fabricación de los calefactores eléctricos, así como los aspersores y los sistemas de alarma de humo.

Problemas con la calefacción

Varios inquilinos que llevan años en el inmueble hablaron con THE CITY el domingo y el lunes y dijeron que durante años el edificio de Twin Parks ha tenido problemas con la calefacción y la seguridad contra incendios.

Rodríguez, de 52 años, dijo que ella y sus hijas recurrían a menudo al uso de calefactores, porque la calefacción en el edificio era "inconsistente".

Y Miguel Henríquez, de 67 años, dijo a THE CITY el domingo que "nadie" en el edificio "prestaba atención" a las alarmas de incendio del edificio porque sonaban a todas horas del día.

La agencia estatal Homes & Community Renewal (HCR por sus siglas en inglés) supervisa el edificio, vigilando que cumpla las normas de seguridad y salud. El lunes, el portavoz Brian Butry respondió por correo electrónico a THE CITY:

"HCR está llevando a cabo una revisión interna de los registros relacionados con este edificio. Haremos pública cualquier información relevante tan pronto como se determine que no interfiere con la investigación en curso del FDNY. El enfoque inmediato de HCR ha sido la salud y la seguridad de los residentes y ayudarles a encontrar una vivienda estable mientras han sido desplazados."

El lunes, los propietarios dijeron que no había infracciones activas por problemas con las puertas de cierre automático, pero reconocieron que el 27 de julio el personal de mantenimiento tuvo que reparar la cerradura de una de las puertas de la entrada del apartamento donde se inició el incendio, y comprobó que el mecanismo de cierre automático funcionaba correctamente.

El edificio se construyó en 1972 en el marco del programa estatal de viviendas asequibles Mitchell-Lama y fue adquirido en enero de 2020 por una empresa conjunta que incluye a Rick Gropper, miembro del comité de transición de Adams, y a Andrew Moelis, hijo del promotor de viviendas asequibles con ánimo de lucro Ron Moelis.

Los aspersores están instalados sólo en la sala de compactación del sótano y en el lavadero, circunstancias que están permitidas por el código de vivienda de la ciudad porque sus techos y suelos son de hormigón vertido y sus puertas cortafuegos son suficientes para que el edificio sea calificado como "no combustible", dijo un portavoz del propietario.

La magnitud de la destrucción causada por el incendio es amplia. De las 120 unidades, HPD ha emitido órdenes de desalojo que incluyen 27 apartamentos con cinco inspecciones pendientes, los registros del edificio muestran.

Comunidades de gambianos y dominicanos son devastadas

Las repercusiones del incendio devastaron las comunidades de gambianos y dominicanos de la zona, de la que proceden muchos residentes de Twin Parks.

Dawda Docka Fadera, embajador de Gambia en Estados Unidos, dijo en una rueda de prensa junto a Adams el lunes que la mayoría de las 17 víctimas tenían raíces en el país de África occidental. También asistió un representante del consulado general de la República Dominicana.

"Nuestro país está actualmente en estado de shock", dijo Fadera.

Una recaudación de fondos organizada por la Organización de Jóvenes Gambianos (GYO por sus siglas en inglés), un grupo comunitario con 20 años de antigüedad que tiene sede a pocos pasos de Twin Parks, había recaudado más de medio millón de dólares en ayuda directa para las víctimas del incendio apenas 24 horas después del desastre.

Momodou Sawaneh, fundador de la organización, dijo el lunes por la tarde que "el 100%" de los fondos iría directamente a las víctimas: "pagos en efectivo, transporte, gastos funerarios. Lo único que podemos garantizar es que los fondos van a ir a parar a la gente que se lo merece".

Shawaneh añadió que la organización está en contacto con las oficinas de Adams y Gibson, que se ofrecieron a ayudar a distribuir los fondos.

Unas 50 familias están recibiendo servicios del grupo, la mayoría de ellas procedentes de Latinoamérica, dijo. Dijo que sólo "alrededor del 10%" de las familias que habían acudido al grupo eran de Gambia.

En la modesta sede de GYO en la calle 181 Este, las pilas de abrigos, ropa, alimentos y botellas de agua crecían más rápido de lo que los voluntarios, algunos de ellos de la sección del Bronx de los Socialistas Democráticos de América, podían abastecer. Los coches que descargaban las provisiones a menudo obstruían el tráfico en la estrecha calle esa tarde.

"Esto no se limita a una comunidad, sino a todas las comunidades", dijo. "Servimos a todo el mundo".

THE CITY es una organización de noticias independiente y sin ánimo de lucro que se dedica a realizar reportajes contundentes al servicio de los neoyorquinos.