Científicos lanzan un software de realidad virtual, similar a Google Earth, para recorrer el universo

La frontera final nunca se ha visto tan cerca, al menos virtualmente. Investigadores de una de las principales universidades de Suiza lanzaron el martes un software beta de código abierto que permite visitas virtuales por el cosmos, incluyendo a la Estación Espacial Internacional, la Luna, Saturno, exoplanetas, galaxias y más allá.

El programa, llamado Virtual Reality Universe Project (VIRUP), utiliza lo que los estudiosos llaman el mayor conjunto de datos del universo para crear visualizaciones panorámicas tridimensionales del espacio.

Ingenieros de software, astrofísicos y expertos en museología experimental de la Escuela Politécnica Federal de Lausana (EPFL) colaboraron para crear un mapa virtual que puede ser visto a través de un equipo individual de realidad virtual, sistemas de inmersión como cine panorámico con gafas 3D, pantallas de cúpula estilo planetario o en una PC para una vista bidimensional.

“La novedad de este proyecto fue colocar todos los datos disponibles en un marco, donde puedes ver el universo en diferentes escalas: cerca de nosotros, alrededor de la Tierra, alrededor del sistema solar, a nivel de Vía Láctea, para ver a través del universo y el tiempo hasta el inicio, lo que llamamos Big Bang”, explicó Jean-Paul Kneib, director del laboratorio de astrofísica de EPFL.

Es como Google Earth, pero para el universo. Algoritmos de computadora procesan terabytes de datos y generan imágenes que pueden parecer tan cercanas hasta de unos tres pies de distancia, o casi infinitamente lejanas, cuando uno mira todo el universo observable.

VIRUP es gratuito para todo el mundo, aunque requiere al menos una computadora y es visto de mejor manera con equipo de realidad virtual o con capacidad de 3D. El objetivo es atraer una amplia variedad de visitantes, desde científicos que quieren visualizar los datos mientras los van colectando, hasta el público en general que busca explorar el espacio virtualmente.

Como se trata de un trabajo todavía en desarrollo, la versión beta no puede usarse por ahora en las computadoras Mac. Descargar el software y el contenido parece oneroso para los usuarios menos hábiles, y abarcará un espacio considerable en la computadora. La versión del programa disponible para el público en general es reducida, que se puede cuantificar en gigabytes, y muestra los detalles más destacados. Los aficionados a la astronomía con espacio suficiente en sus computadoras pueden optar por descargar más.

El proyecto recolecta la información de ocho bases de datos que cuentan con al menos 4,500 exoplanetas conocidos, decenas de millones de galaxias, cientos de millones de objetos espaciales, y más de 1,500 millones de fuentes luminosas tan sólo de la Vía Láctea. Pero cuando se trata de datos potenciales, el cielo es literalmente el límite: las bases de datos futuras podrían incluir asteroides en nuestro sistema solar u objetos como nebulosas y púlsares más lejanos en la galaxia.

Ya existen juegos y representaciones de realidad virtual: Aplicaciones de observación del cosmos en tabletas permiten mapear el cielo nocturno, con acercamientos a los cuerpos celestes. También existe el programa SpaceEngine de Rusia que ofrece vistas del universo. Y la NASA ha realizado algunos mapas de realidad virtual del espacio.

Pero el equipo de EPFL dice que el VIRUP va mucho más allá y de manera más amplia: Los datos obtenidos de fuentes como el proyecto Sloan Digital Sky Survey de Estados Unidos y de la misión Gaia de la Agencia Espacial Europea para cartografiar la Vía Láctea y su misión Planck para observar la primera luz del universo, todos ellos reunidos en un único punto para obtener los conjuntos de datos más amplios que se han conocido hasta la fecha.