Empresas ficticias, cuentas secretas y fraude con donaciones: el escándalo financiero por el que la iglesia mormona pagará una multa de $5 millones

La Comisión de Bolsa y Valores de Estados Unidos (Securities and Exchange Commission, SEC) multó por 5 millones de dólares a la Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días, conocida comúnmente como la iglesia mormona, y a su brazo financiero, una entidad sin fines de lucro que gestiona sus inversiones.

La SEC detalló el martes que había multado a la iglesia por falta de transparencia en el manejo de sus finanzas.

La iglesia mormona tiene miles de millones de dólares en inversiones como acciones de empresas, bonos financieros, bienes raíces y compañías agrícolas. Mucho de su portafolio financiero es controlado por Ensign Peak Advisers, una entidad financiera sin fines de lucro que es supervisada por sus líderes religiosos.

Ensign Peak pagará cuatro millones de la multa, mientras que la iglesia pagará el resto (un millón de dólares).

La entidad financiera evitó revelar sus inversiones “con el conocimiento de la iglesia” y por ello negó a la SEC y al público la información precisa requerida por la ley, afirmó en un comunicado Gurbir Grewal, director de cumplimiento de la comisión.

Empresas ficticias y una cartera de miles de millones de dólares

Los investigadores federales dijeron, que durante un periodo de 22 años, la empresa violó las reglas de la agencia y la Ley de Bolsa de Valores al no presentar la documentación requerida que revelaba el valor de sus activos.

En cambio, dijeron que Ensign Peak presentó los formularios a través de 13 empresas ficticias que crearon, incluso cuando mantuvieron el poder de toma de decisiones. También tenían “gerentes comerciales”, la mayoría empleados por la iglesia, que firmaban los documentos requeridos de la empresa ficticia.

“A la iglesia le preocupaba que la divulgación de su cartera, que en 2018 creció a aproximadamente 32,000 millones de dólares, tuviera consecuencias negativas”, informó la SEC en un comunicado anunciando los cargos.

La iglesia y su brazo de inversión, con sede en Salt Lake City, han enfrentado un cada vez mayor escrutinio porque la ley fiscal estadounidense exime, en gran medida, a los grupos religiosos del pago de impuestos.

Ensign Peak está registrada como una organización de apoyo y auxiliar integrado de la iglesia. Los administradores de inversiones de su tamaño deben informar trimestralmente sobre las tenencias de acciones.

La entidad financiera ganó mayor atención cuando, en 2019, un denunciante alegó que la iglesia había acumulado casi 100,000 millones de dólares en fondos, en lugar de destinarlos a causas benéficas.

Desde entonces, Ensign Peak ha sido una fuente de intriga y misterio para la religión, con sede en Utah y que suma casi 17 millones de miembros en todo el mundo. La iglesia mormona alienta a sus sus feligreses a dar el 10% de sus ingresos como un diezmo.

Acusaciones de fraude con donaciones

En 2021, un destacado miembro de los mormones, James Huntsman, presentó una demanda alegando que la iglesia tergiversó la forma en que utilizó las donaciones y que, en lugar de dirigirlas a causas benéficas, invirtió en activos que incluían bienes raíces y un negocio de seguros. Un juez desestimó la denuncia el año pasado y Huntsman luego apeló la decisión.

A principios de este mes, el denunciante de 2019, un exgerente de inversiones de Ensign Peak llamado David Nielsen, presentó un memorando de 90 páginas al Comité de Finanzas del Senado, exigiendo la supervisión de las finanzas de la iglesia.

En un comunicado, los funcionarios de la iglesia dijeron que, durante el periodo de tiempo investigado, ninguna de sus posesiones era secreta y afirmaron que todos sus activos y propiedades habían sido revelados a través de compañías separadas.

Los funcionarios aseguraron que habían “confiado en el asesoramiento legal sobre cómo cumplir con sus obligaciones de presentación de informes mientras intentaban mantener la privacidad de la cartera” y señalaron que Ensign Peak había cambiado su enfoque de presentación de informes después de enterarse de las preocupaciones de la SEC en 2019.

“Afirmamos nuestro compromiso de cumplir con la ley, lamentamos los errores cometidos y ahora damos por cerrado este asunto”, dijeron.

Sam Brunson, miembro de la iglesia y profesor de derecho tributario en la Universidad Loyola de Chicago, comentó que la multa de 5 millones difiere de las acusaciones anteriores contra Ensign Peak porque la iglesia parece haber admitido alguna falta.

No obstante, Brunson señaló que el hecho de no completar el papeleo de la SEC refleja una estrategia "increíblemente agresiva" para ocultar cierta información al público.

“Durante los últimos 70 años, la iglesia mormona ha conservado la práctica de mantener sus finanzas en privado”, subrayó Brunson.