Cómo la alta inflación de febrero complica a la Fed en su doble reto de controlar los precios y la crisis bancaria

La Reserva Federal tiene ante sí un doble reto de muy complicada solución. Por un lado, la crisis bancaria de esta semana y por el otro la inflación sigue siendo demasiado alta: el índice de precios al consumo (IPC) subió entre enero y febrero un 0.4%, para situarse en un 6% interanual, según reportó este martes la Oficina de Estadísticas Laborales (BLS, en inglés).

Según el reporte del BLS, el factor que más influyó en la subida de precios en febrero, con hasta un 70%, fue el alquiler de vivienda. "También contribuyeron alimentación, ocio y muebles de hogar", señala el reporte.

Los alimentos subieron un 0.4% y el índice de precios de la energía cayó un 0.6% por la bajada del gas natural y el diésel. La inflación subyacente, la que mide los precios sin los volátiles alimentos y energía, fue de un 0.5% entre enero y febrero, y un 5.5% en doce meses.

El BLS destaca que el 6% interanual es el menor incremento interanual desde septiembre de 2021, sin embargo, ese número sigue estando lejos del 2% que se marca la Reserva Federal (Fed) como objetivo para un crecimiento saludable de la economía.

Los datos de este viernes coinciden con lo que los economistas habían estimado en una encuesta realizada por el proveedor de datos FactSet citada por AP: un 0.5% mensual y 6% interanual, un poco menos que el aumento de diciembre a enero.

También estimaban que la inflación subyacente iba a situarse en un 5.5% para los últimos doce meses, ligeramente por debajo del 5.6% de enero.

Cómo la crisis bancaria puede cambiar la estrategia de la Fed contra la inflación

Este dato de inflación persistentemente alta puede complicar la labor de la Fed, que ahora además de controlar los precios se encuentra con la crisis desatada por el colapso de dos bancos la semana pasada.

Se daba por seguro que la Fed elevarará su tasa de interés de referencia en al menos un cuarto de punto cuando se reúna la próxima semana.

Es más, no eran pocos los analistas que comenzaron a hablar la semana pasada de un regreso a las más agresivas subidas de medio punto después de que el buen dato del desempleo hiciera volver a hablar de una economía sobrecalentada y el persistente descontrol de precios.

Pero eso fue antes de los dos colapsos bancarios del fin de semana pasado y la serie de medidas de emergencia que las autoridades financieras dieron a conocer para tratar de reforzar la confianza en el sistema financiero.

Con los precios de las acciones bancarias cayendo el lunes, particularmente las entidades regionales, y los temores de una mayor inestabilidad financiera en los mercados, la mayoría de los economistas ahora esperan que la Fed incluso ponga un freno a sus aumentos de tasas la próxima semana para evitar causar más inestabilidad en un momento delicado para el sistema bancario.

Jan Hatzius, economista jefe de Goldman Sachs, dijo que su banco ahora calcula que los encargados de formular políticas de la Fed detendrán sus aumentos de tasas la próxima semana.

Goldman había pronosticado previamente un alza de un cuarto de punto. En una nota a los clientes, Hatzius señaló que la Fed, por ahora, debería estar más enfocada en calmar el sector bancario y los mercados financieros que en combatir la inflación.

“Nos sorprendería si, solo una semana después de hacer todo lo posible para apoyar la estabilidad financiera, se arriesgaran a socavar sus esfuerzos elevando las tasas de interés nuevamente”, escribió Hatzius en una nota separada el lunes.

Si la Fed detiene sus aumentos de tasas este mes, predijo Hatzius, probablemente los reanudará cuando se reúna en mayo. En última instancia, todavía espera que la Fed eleve su tasa clave, que afecta a muchos préstamos comerciales y de consumo, a alrededor del 5.4% este año, frente al 4.6% actual.

El efecto contra la inflación de la crisis bancaria

La Fed puede obtener alguna ayuda no intencional en su lucha contra la inflación debido a los efectos secundarios de los colapsos del Silicon Valley Bank y el Signature Bank.

Y es que muchos bancos pequeños y medianos pueden responder apuntalando sus finanzas, y lo harían bajando su ritmo de concesión de préstamos, lo que a su vez podría ayudar a enfriar la economía y contener la inflación.

Pero que los analistas se estén planteando la posibilidad de una pausa en las subidas de tasas de la Fed subraya el cambio brusco que han sufrido el panorama financiero y la economía de la nación en apenas una semana.

El martes pasado, el presidente de la Fed, Jerome Powell, había dicho al Comité Bancario del Senado que si las contrataciones laborales y la inflación seguían aumentando, la Fed probablemente aumentaría las tasas en la reunión de este mes en medio punto.

Eso habría marcado una reaceleración en sus esfuerzos para elevar el precio del dinero y restringir el crédito. El banco central había elevado su tasa de referencia en un cuarto de punto en febrero, medio punto en diciembre y tres cuartos de punto cuatro veces antes.

Al día siguiente, al testificar ante la Cámara de Representantes, Powell advirtió que no se había tomado una decisión final sobre lo que haría la Fed en la reunión de marzo.

Aún así, en su reporte sobre la tasa de desempleo, el gobierno informó que la economía había creado 311,000 empleos el mes pasado, una nueva señal de un economía demasiado caliente e indicio de que podía volver a estar acelerarse la inflación, lo que alimentó las predicciones de un alza de medio punto en la reunión de la Fed.

Más tarde ese día, sin embargo, el colapso de Silicon Valley Bank generó un conjunto completamente nuevo de preocupaciones en la Fed.