Así fue como el pavo se convirtió en el platillo principal del Día de Acción de Gracias

¿Alguna vez te has preguntado por qué el Día de Acción de Gracias gira en torno al pavo y no al jamón, pollo, venado, res o maíz?

Casi 9 de cada 10 estadounidenses incluyen al pavo durante esta comida festiva, ya sea asado, frito, a la parrilla o cocinado de cualquier otra forma para la ocasión.

Puede que creas que es por lo que comieron los peregrinos, un año después de que aterrizaron en lo que ahora es el estado de Massachusetts, y sus invitados indígenas Wampanoag durante esa primera fiesta de acción de gracias en 1621. O porque el pavo es originario de las Américas.

Pero tiene más que ver con la forma en que los estadounidenses observaron la festividad a fines del siglo XIX, que con las aves de corral que comieron los peregrinos mientras celebraban su generosidad en 1621.

¿Comieron o no comieron pavo?

El único registro de primera mano de lo que degustaron los Peregrinos en la primera fiesta de acción de gracias proviene de Edward Winslow. Según él, el líder de Wampanoag, Massasoit, llegó con 90 hombres y las dos comunidades festejaron juntas durante tres días.

Winslow escribió poco sobre el menú, aparte de mencionar cinco ciervos que trajeron los Wampanoag y que la comida incluía “aves de corral”, que podrían haber sido cualquier número de aves silvestres encontradas en el área, incluidos patos, gansos y pavos.

Los historiadores saben que los ingredientes importantes de los platos tradicionales de hoy no estaban disponibles durante ese primer Día de Acción de Gracias.

Eso incluye papás y judías verdes. La probable ausencia de harina de trigo y la escasez de azúcar en Nueva Inglaterra en ese momento dan por descartado al pastel de calabaza y la salsa de arándanos. Es casi seguro que se sirvió algún tipo de calabaza, un alimento básico de las dietas de los nativos americanos, junto con maíz y mariscos.

La resurrección de una tradición

Los historiadores como yo, que han estudiado la historia de la comida, han descubierto que la mayoría de las tradiciones modernas de Acción de Gracias comenzaron a mediados del siglo XIX, más de dos siglos después de la celebración de la primera cosecha de los Peregrinos.

La reinvención de la celebración de los Peregrinos como fiesta nacional fue en gran parte obra de Sarah Hale, quien nació en New Hampshire en 1784. Enviudó de joven y publicó poesía para ganarse la vida. En particular, escribió la canción infantil "Mary Had a Little Lamb".

En 1837, Hale se convirtió en editora de la popular revista Godey's Lady's Book. Ferozmente religiosa y centrada en la familia, la publicación luchó por la creación de una fiesta nacional anual de "Acción de Gracias y Alabanza" para conmemorar la fiesta de acción de gracias de los Peregrinos.

Hale y sus colegas se apoyaron en la tradición de 1621 como justificación histórica. Como muchos de sus contemporáneos, asumió que los peregrinos comían pavo en su primer banquete debido a la abundancia de pavos silvestres comestibles en Nueva Inglaterra.

Esta campaña tomó décadas, en parte debido a la falta de entusiasmo entre los sureños blancos. Muchos de ellos consideraron que una celebración anterior entre los colonos de Virginia en honor a los barcos de suministro que llegaron a Jamestown en 1610 era el precedente más importante.

La ausencia de sureños en el Congreso durante la Guerra Civil permitió al presidente Abraham Lincoln declarar el Día de Acción de Gracias como fiesta nacional en 1863.

Campaña de marketing para impulsar el consumo del pavo

Godey's, junto con otros medios, acogió con entusiasmo la festividad y llenó sus páginas con recetas de Nueva Inglaterra y menús con el pavo como protagonista.

“Nos atrevemos a decir que la mayor parte del Día de Acción de Gracias se centrará en el placer gastronómico”, predijo el Augusta Chronicle de Georgia en 1882. “Toda persona que pueda comprar pavo o conseguir uno sacrificará hoy las nobles aves americanas”.

Una razón para esto: un pavo asado es la pieza central perfecta en una celebración.

La segunda es que el pavo también es práctico cuando se trata de alimentar a una gran multitud. Los pavos son más grandes que otras aves criadas o cazadas, y es más barato producir un pavo que una vaca o un cerdo. Los atributos del ave llevaron a los europeos a incorporar pavos en sus dietas luego de la colonización de las Américas. En Inglaterra, el rey Enrique VIII disfrutaba regularmente del pavo el día de Navidad, un siglo antes de la fiesta de los Peregrinos.

¿Y cómo llegó el pavo a la cena de Navidad?

El ave consolidó su posición como el plato navideño favorito en Inglaterra a mediados del siglo XIX.

Una de las razones de esto fue la historia "A Christmas Carol" (Canción de Navidad) de Charles Dickens en la que Ebenezer Scrooge busca la redención al reemplazar el ganso magro de la empobrecida familia Cratchit con un pavo enorme.

Publicada en 1843, la popular historia de Dickens de una comida en la que una familia se une en oración no tardó en inspirar el idealizado Día de Acción de Gracias de Hale.

Por otro lado, aunque el registro histórico no es claro, creo que es posible que los peregrinos comieran pavo en 1621. Ciertamente se sirvió en celebraciones en Nueva Inglaterra durante el período colonial.

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation. Lea el original.