EEUU rompe récord de armas interceptadas en puntos de seguridad de sus aeropuertos

Una pasajera que había programado viajar desde el aeropuerto de Filadelfia el año pasado recordó empacar en su equipaje de mano refrigerios, medicamentos y un teléfono celular. Pero lo realmente importante fue lo que olvidó desempacar: una pistola calibre .380 cargada en su funda negra.

El arma fue una de las 6,542 pistolas que la Administración de Seguridad en el Transporte (TSA) interceptó el año pasado en los puntos de control de los aeropuertos de todo el país. El número, aproximadamente 18 por día, fue un récord histórico para las armas interceptadas en los aeropuertos de EEUU y genera preocupación en un momento en que cada vez más estadounidenses están armados.

La cantidad de armas interceptadas en los aeropuertos refleja lo vivido por la sociedad

“Lo que vemos en nuestros puntos de control refleja realmente lo que estamos viendo en la sociedad, y en la sociedad hoy en día hay más personas que portan armas de fuego”, dijo el administrador de la TSA, David Pekoske.

Con la excepción de 2020, año trastornado por la pandemia, la cantidad de armas interceptadas en los puntos de control de los aeropuertos ha aumentado cada año desde 2010. Los expertos no creen que se trate de una epidemia de potenciales crímenes, casi todos los infractores afirman haber olvidado que tenían un arma con ellos, pero enfatizan el peligro que una sola arma puede representar en las manos equivocadas en un avión o en un puesto de control.

Se han interceptado armas literalmente desde Burbank, California, hasta Bangor, Maine. Pero tiende a ocurrir más en aeropuertos más grandes en áreas con leyes más amigables al porte de armas, dijo Pekoske. La lista de los 10 principales aeropuertos para intercepciones de armas en 2022 incluye a Dallas, Austin y Houston en Texas, tres aeropuertos en Florida; Nashville, Atlanta, Phoenix, y Denver.

¿Realmente olvidaron que tenían un arma en el equipaje de mano?

Pekoske no está seguro de que la excusa "lo olvidé" sea siempre cierta o si es una reacción natural de las personas al ver que sus armas han sido descubiertas. Independientemente, dijo, es un problema que hay que detener.

Cuando el personal de la TSA ve lo que creen que es un arma en la máquina de rayos X, generalmente detienen la cinta de transporte para que la bolsa permanezca dentro de la máquina y el pasajero no pueda alcanzarla. Luego llaman a la policía local.

Las repercusiones varían según las leyes locales y estatales. La persona puede ser arrestada y el arma confiscada. Pero a veces se les permite darle el arma a un compañero que no vuela con ellos y continuar su camino. Las armas descargadas también se pueden colocar en el equipaje facturado, siempre que sigan los procedimientos adecuados. A la mujer de Filadelfia le confiscaron el arma y enfrenta la imposición de una multa.

Infractores enfrentan altas multas

Las multas federales son la herramienta de la TSA para castigar a quienes llevan un arma a un puesto de control. El año pasado, la TSA elevó la multa máxima a $14,950 como medida disuasoria. Los pasajeros también pierden su estado de PreCheck, que los exime de algunos de los chequeos de seguridad durante cinco años. Solían ser tres años, pero hace aproximadamente un año la agencia aumentó el tiempo y cambió las reglas. Los pasajeros también pueden perder su vuelo y perder su arma. Si los funcionarios federales pueden probar que la persona tenía la intención de llevar el arma más allá del punto de control a lo que se llama el área estéril del aeropuerto, es un delito federal.

El funcionario retirado de la TSA, Keith Jeffries, dijo que las intercepciones de armas también pueden retrasar a otros pasajeros en la fila.

“Es perturbador pase lo que pase”, dijo Jeffries. “Es un artículo peligroso y prohibido y, seamos sinceros, debes saber dónde está tu arma, por Dios”.

Expertos y funcionarios dicen que el aumento en las intercepciones de armas simplemente refleja que más estadounidenses portan armas.

La Fundación Nacional de Deportes de Tiro, un grupo comercial de la industria, rastrea los datos del FBI sobre las verificaciones de antecedentes completadas para una venta de armas de fuego. Los números, que fueron un poco más de 7 millones en 2000 y alrededor de 16.4 millones el año pasado, subieron aún más durante la pandemia de coronavirus.

Para los oficiales de la TSA que buscan artículos prohibidos, puede ser desconcertante.

En Atlanta, Janecia Howard estaba monitoreando la máquina de rayos X cuando se dio cuenta de que estaba mirando un arma en la bolsa de la computadora portátil de un pasajero. Inmediatamente lo marcó como un artículo de "alta amenaza" y se notificó a la policía.

Howard dijo que sintió que se le cayó el corazón y que le preocupaba que el pasajero pudiera intentar obtener el arma. Resulta que el pasajero era un hombre de negocios que se disculpó y dijo que simplemente se olvidó. Howard dice que entiende que viajar puede ser estresante, pero que las personas deben tener cuidado cuando se preparan para un vuelo.

“Tienes que estar alerta y prestar atención”, dijo. “Es tu propiedad”.

Medidas para evitar armas en los aeropuertos

El aeropuerto de Atlanta, uno de los más concurridos del mundo con aproximadamente 85,000 personas que pasan por los puntos de control en un día ajetreado, tuvo la mayor cantidad de armas interceptadas en 2022 (448), pero ese número fue en realidad más bajo que el año anterior. Robert Spinden, el principal funcionario de la TSA en Atlanta, dice que la agencia y el aeropuerto hicieron un gran esfuerzo en 2021 para tratar de abordar la gran cantidad de armas interceptadas en los puntos de control.

Un incidente en noviembre de 2021 subrayó la necesidad de esos esfuerzos. Un oficial de la TSA notó un arma sospechosa en la bolsa de un pasajero. Cuando el oficial abrió la maleta, el hombre tomó el arma y se disparó. La gente corrió hacia las salidas y el aeropuerto estuvo cerrado durante dos horas y media, dijo el gerente general del aeropuerto, Balram Bheodari, durante una audiencia en el Congreso el año pasado.

Los funcionarios colocaron una nueva señalización para captar la atención de los propietarios de armas. Un holograma sobre un punto de control muestra la imagen de un arma azul giratoria con un círculo rojo sobre el arma con una línea que lo atraviesa. Numerosas pantallas de televisión de 70 pulgadas muestran mensajes rotativos de que las armas no están permitidas.

“Hay señalización por todo el aeropuerto. Hay anuncios, hologramas, televisores. Hay bastante información que está pasando ante tus ojos para tratar de recordarte como último esfuerzo que si tienes un arma de fuego, ¿sabes dónde está? Spinden dijo.

El aeropuerto de Miami también trabajó para llamar la atención de los propietarios de armas. El director del aeropuerto le dijo al Congreso el año pasado que después de establecer un récord de interceptación de armas en 2021, instalaron señalización de alta visibilidad y trabajaron con las aerolíneas para advertir a los pasajeros. Dijo que la cantidad de armas de fuego interceptadas disminuyó drásticamente.

Pekoske dijo que la señalización es solo una parte de la solución. Los viajeros ya se enfrentan a una gran cantidad de señales o anuncios y no siempre prestan atención. También apoya el aumento gradual de las sanciones para captar la atención de la gente.

Pero Aidan Johnston, del grupo de defensa de las armas Gun Owners of America, dijo que le gustaría que se redujeran las multas, diciendo que no son un elemento disuasorio. Si bien le gustaría ver más educación para los nuevos propietarios de armas, tampoco piensa en esto como un "crimen atroz mayor".

“Estas no son malas personas que necesitan desesperadamente un castigo”, dijo. “Estas son personas que cometieron un error”.

Los funcionarios creen que están atrapando a la gran mayoría, pero con 730 millones de pasajeros examinados el año pasado, incluso un porcentaje minúsculo que pase es un problema preocupante.

El mes pasado, el músico Cliff Waddell viajaba de Nashville, Tennessee, a Raleigh, Carolina del Norte, cuando lo detuvieron en el puesto de control. Un oficial de la TSA había visto un arma en su bolso. Waddell estaba tan sorprendido que inicialmente dijo que no podía ser suyo porque acababa de volar el día anterior con la misma bolsa. Resultó que el arma había estado en su bolso, pero se perdió en la proyección. TSA reconoció el error y Pekoske dice que están investigando.

Al tratar de entender cómo el arma que guardaba en la guantera de su auto llegó a su mochila, Waddell se dio cuenta de que la había sacado cuando llevó el vehículo a reparar. Waddell dijo que reconoce que es su responsabilidad saber dónde está su arma de fuego, pero le preocupa cómo la TSA pudo haber pasado por alto algo tan importante.

“Eso fue un shock para mí”, dijo.