¿Por qué había 110 personas en la fábrica de velas de Mayfield antes de que pasara un tornado?

Desde las 10:19 de la mañana del viernes, el Servicio Nacional del Tiempo de Paducah, en Kentucky, había alertado de "un gran tornado" en la zona para esa noche y el pueblo de Mayfield estaba incluido. A las 3:06 de la tarde, la oficina reafirmó su pronóstico, así que para nadie era una sorpresa que al menos un tornado golpearía con fuerza el lugar. Aún así, a las 9:27 de la noche, cuando el ciclón arrasaba con casi todo el pueblo, 110 personas trabajaban en la fábrica de velas Mayfield Consumer Products.

Un vocero de la empresa dijo el domingo a la agencia AP que ocho de los 110 empleados que cumplían con el turno de la noche habían fallecido y que otros ocho más continuaban desaparecidos. Solo 40 han sido rescatados. "Muchos de los empleados se reunieron en el refugio de tornado y luego de que la tormenta se acabó, se fueron de la planta a sus casas", dijo Bob Ferguson. "Sin luz ni teléfono fue difícil localizarlos al principio".

Según los trabajadores, la instrucción que recibieron ante la tormenta que se avecinaba fue la de apiñarse en un pasillo central de la fábrica, que era el área más fuerte del edificio. Algunos ya se habían marchado más temprano, tras el chillar de una sirena, dijeron a AP. Habían estado allí 24/7 para cumplir con la demanda de Navidad, dijo a CNN el congresista James Comer.

Autumn Kirks contó a la agencia AP que cuando escuchó "agáchense y cúbranse", se quitó las gafas de seguridad y se refugió como pudo, haciendo espacio al arrimar baldes de cera y de fragancias. Su novio, Lannis Ward, estaba a unos 10 pies de ella en el pasillo en el que les habían recomendado refugiarse. De pronto, Kirks solo vio el cielo, sintió el viento, las luces se apagaron. Cuando viró la mirada hacia Ward, él ya no estaba.

"Recuerdo que quité los ojos de él por unos segundos y ya no lo vi más", contó. Luego supo que él era uno entre más de 90 muertos que ya suma el tornado, el más destructivo que ha pasado por el estado.

El gobernador de Kentucky, Andy Beshear, dijo el fin de semana que el devastador tornado recorrió 227 millas, más de 200 en su estado, dejando una estela de muerte y desolación a lo largo de 10 condados.

Casas y edificios de Mayfield, un pueblo de unas 10,000 personas al oeste de Kentyucky, fueron destruidos y han quedado reducidos a escombros: la corte, la cárcel, la oficina de correos, las iglesias, los negocios, el histórico Hotel Hall. En la plaza de la corte muchos de sus icónicos edificios fueron severamente dañados, algunos completamente.

"Era indescriptible", dijo el pastor Joel Cauley desde la fábrica de velas. "Era como si estuvieras en la dimensión desconocida. Podías oler la esencia de las velas y escuchar el llanto de la gente pidiendo ayuda".

Mayfield Consumer Products era un gran empleador en Mayfield y sus alrededores, el tercero en el condado Graves. Sus velas eran vendidas en tiendas tan grandes como Bath & Body Works y diciembre era una temporada de mucha producción por la llegada de la Navidad.

Kathy LaVanier, CEO de la empresa de velas Renegade Candle Company, dijo a la AP que muchas de las fábricas de velas en el país debían haber completado sus pedidos de esta temporada para noviembre, pero no llegaron por la falta de personal para trabajar en la producción y por los coletazos económicos que la pandemia ha dejado en la industria.

LaVanier aseguró que sus colegas en Estados Unidos están horrorizados con lo ocurrido en Mayfield y buscan formas de ayudar. Explicó además que la forma en la que están construidas las fábricas de velas —muy pocas con sótanos y diseñadas para tener largas líneas de producción— dificultan que puedan evitar daños mayores cuando viven el azote de una tormenta fuerte, como la del viernes.

"Si tuviéramos un aviso con suficiente anticipación y consideráramos que es lo suficientemente grave, podríamos enviar a las personas a sus casas", dijo.

Empleados de la empresa que no estaban en ella cuando el tornado la golpeó cuentan que en meses que llevaban trabajando allí nunca les hicieron un simulacro de tornado. Sin embargo, el vocero Bob Ferguson dice que sí, que había ensayos regulares y que por eso los empleados se refugiaron en la parte interna del edificio. Para él, el tornado fue "tan grande y fuerte" que tuvo gran poder destructivo. Ahora, empezaron un fondo de emergencia para apoyar a los empleados y a sus familiares.