Multimillonaria multa a compañía de gas de Massachusetts por las mortales explosiones en septiembre de 2018

Un mes es el plazo que tendrá Columbia Gas de Massachusetts (CMA) para pagar $ 53 millones, como resultado de las explosiones de gas ocurridas en septiembre de 2018 que cobraron la vida de un joven dominicano, Leonel Rondón, de 18 años, hirieron a decenas de personas y dañaron unos 70 edificios entre hogares y negocios.

La orden emitida por el juez principal del Tribunal de Distrito de EEUU, F. Dennis Saylor IV, obligará a CMA a pagar $ 53,030,116, una cantidad que representa el doble de ganancias que obtuvo entre 2015 y 2018 provenientes de un programa de infraestructura de tuberías llamado Plan de Mejoramiento del Sistema de Gas (GSEP), en Merrimack Valley.

“La compañía tiene 30 días para pagar la multa”, dijo a Univision Noticias, Liz McCarthy, portavoz de la fiscalía federal de EEUU para el Distrito de Massachusetts.

Además de la millonaria sanción, el tribunal también sentenció a CMA a un período de prueba de tres años durante el cual sus operaciones estarán sujetas a un monitor para garantizar el cumplimiento con las normas de seguridad federales y estatales. El período de prueba de tres años continuará hasta que CMA se venda a un comprador calificado.

En caso de no cumplir con el mandato judicial, “la compañía violaría sus condiciones de libertad condicional y podría enfrentar más sanciones por parte del tribunal”, añadió McCarthy.

En febrero de 2020, la compañía acordó declararse culpable de violar un estándar mínimo de seguridad de la Ley de Seguridad del Gasoducto de Gas Natural en relación con la falta de implementación de procedimientos para evitar la sobrepresurización de su sistema de distribución de gas a baja presión durante un proyecto de reemplazo de tubería conocido como South Union Project. Según datos del Censo de EEUU, esta zona geográfica densamente poblada, con 76,377 residentes, es habitada en un 51.1% por personas de origen puertorriqueño y dominicano.

“Esperamos que las compañías de servicios públicos que operan en nuestras comunidades lo hagan de manera segura y responsable”, dijo el fiscal Andrew E. Lelling en el reporte de la oficina del fiscal de distrito de EEUU para Massachusetts.

“En cambio, Columbia Gas actuó con peligroso descuido al hacer las cosas más fáciles, más baratas o rápidas y confiar en protocolos laxos. El resultado fue catastrófico: se perdió una vida, dañó docenas e impactó el hogar y el sustento de cientos más. La sentencia sirve de poco consuelo para las víctimas, pero es otro paso hacia la terminación del negocio de Columbia Gas en Massachusetts”.

“La sentencia de Columbia Gas deja en claro que los encargados de la seguridad pública tienen la obligación de convertirla en su máxima prioridad”, dijo por su parte, Douglas Shoemaker, Agente Especial Regional a Cargo, en la Oficina del Inspector General del Departamento de Transporte. “Las tuberías son una parte crítica de la infraestructura de nuestra nación, y trabajando con nuestros colegas federales, estatales y locales de aplicación de la ley y fiscales, continuaremos protegiendo la seguridad e integridad de nuestro sistema de transporte de tuberías de las violaciones de la regulación y la ley”.

Tuberías de hierro fundido envejecidas

Durante la tarde del 13 de septiembre de 2018, la sobrepresurización de un sistema de distribución de gas a baja presión en South Lawrence causó múltiples incendios y una serie de explosiones en las comunidades de Lawrence, Andover y North Andover.

Leonel Rondón, de 18 años murió cuando la chimenea de una casa cayó sobre el automóvil en el que se encontraba. Una persona más quedó gravemente discapacitada, 22 personas resultaron heridas y aproximadamente 131 casas residenciales y edificios comerciales resultaron dañados.

Las autoridades federales consideraron que la compañía CMA “descartó imprudentemente riesgos de seguridad conocidos y relacionados con las líneas de control del regulador: secciones de tubería conectadas a estaciones reguladoras que ayudaron a monitorear y controlar la presión de gas aguas abajo".

Dijeron que, al menos desde 2015, "un aviso interno de la compañía, CMA sabía que el hecho de no tener en cuenta adecuadamente las líneas de control en los proyectos de construcción, podrían conducir a un evento catastrófico, incluidos incendios y explosiones".

$ 1,000 millones en acuerdos con demandantes

En julio de 2019, Columbia Gas de Massachusetts y su empresa matriz, NiSource Inc. anunciaron un acuerdo de todas las demandas colectivas con respecto a los daños resultantes de las explosiones.

“Pagamos $ 1,000 millones para resolver las demandas, incluyendo a la familia de Leonel Rondón”, dijo a Univision Noticias, Dean Liberman, portavoz de CMA. “La nueva parte del acuerdo consistió en destinar $ 143 millones para abordar las necesidades de las comunidades afectadas”.

La Oficina del fiscal de EEUU también logró un Acuerdo de Enjuiciamiento Diferido (DPA) con la compañía matriz de CMA, NiSource, Inc. con sede en Indiana. El acuerdo es para vender CMA, luego de lo cual ambas compañías detendrían todas las operaciones de gasoductos en Massachusetts.

A cambio del acuerdo de la Oficina del Fiscal EEUU de diferir el enjuiciamiento de NiSource, esta compañía también acordó renunciar a cualquier beneficio que pueda obtener de la venta de CMA e implementar cada una de las recomendaciones de seguridad de la Junta Nacional de Seguridad del Transporte (NTSB).