La familia de la soldado Vanessa Guillén lucha por incluir reformas militares en el presupuesto para defensa

Una enmienda legislativa presentada esta semana en el Congreso permitiría por primera vez a las víctimas militares de agresión o acoso sexual presentar una reclamación y recibir una compensación monetaria si sus casos fueron mal manejados, según una copia de la propuesta proporcionada a Univision Noticias.

Bajo la ley actual, los miembros de las unidades militares —a diferencia de los civiles— no pueden reclamar daños por abuso sexual con el sistema de compensación del gobierno. No pueden tampoco presentar demandas en los tribunales civiles contra los militares por daños y perjuicios.

La enmienda, propuesta por la senadora de Nueva York Kirsten Gillibrand, es uno de los objetivos de la legislación impulsada por la familia de la soldado del Ejército estadounidense Vanessa Guillén, quien fue asesinada en abril de 2020 mientras estaba de servicio en la base de Fort Hood, Texas.

La familia está luchando por reformar la manera en que el Ejército gestiona las agresiones sexuales, en particular para conseguir que el proceso legal de estos casos sea retirado de la cadena de mando directa del soldado, que ha sido identificado por los defensores de la reforma como uno de los mayores obstáculos para que las víctimas de abusos consigan justicia.

Bajo el actual sistema, los investigadores suelen estar en la cadena de mando directa de la víctima y tener una relación personal tanto con los acusados de un delito y como con las presuntas víctimas que los denuncian. Por ello, las víctimas temen represalias si esos investigadores no indagan adecuadamente y sin prejuicios.

La legislación fue bautizada inicialmente Ley 'Yo soy Vanessa Guillén' en línea con el hashtag que se viralizó en las redes sociales tras su muerte y luego de que otros miembros de las Fuerzas Armadas en servicio comenzaron a relatar sus propias experiencias como víctimas de mala conducta sexual.

El tema está siendo considerando ahora como parte de la amplia Ley de Autorización de la Defensa Nacional (NDAA), la legislación anual que establece la política y proporciona la financiación de las políticas de defensa de la nación, que el año pasado se presupuestó en $740,000 millones.

La abogada de la familia Guillén, Natalie Khawam, dijo que presionó para que Gillibrand agregara la enmienda en el Senado después de que se dejara fuera de la versión de la legislación de la Cámara de Representantes.

"Merecen un recurso"

La familia ha estado en Washington buscando activamente el apoyo de los miembros del Congreso, incluido el Caucus Hispano, así como de grupos de veteranos y organizaciones nacionales de mujeres. La Cámara de Representantes ya ha aprobado su versión de la NDAA, que retira todos los presuntos casos de agresión y acoso sexual de la cadena de mando y también convierte el acoso sexual en un delito autónomo, entre otras cosas.

A finales de este año, la Cámara de Representantes y el Senado resolverán las diferencias de las dos versiones en lo que se conoce como 'comité de conferencia'. Los 'comités de conferencia' redactan compromisos entre las posiciones de las dos cámaras, que luego se presentan al pleno de la Cámara y del Senado para su aprobación.

La versión final saldrá en diciembre.

"Nos anima ver que se está moviendo en el Congreso y que, en última instancia, proporciona un entorno seguro para nuestros hombres y mujeres en el ejército", dijo Robert Couture, director de comunicaciones de Veterans of Foreign Wars, que cuenta con 1.5 millones de miembros y es la mayor organización de antiguos miembros de las Fuerzas Armadas.

En un gran avance, el Pentágono ha aceptado cambios en la forma de tratar los abusos sexuales en el futuro con la creación de una nueva y autónoma Oficina de Fiscales de Víctimas Especiales, fuera de la cadena de mando.

"Creo que el progreso que hemos hecho es increíble. Estamos en la etapa final para cambiar la ley y la historia para nuestros valientes soldados", dijo Khawam.

Sin embargo, el Pentágono sigue oponiéndose a la enmienda sobre las reclamaciones, que podría añadir una cuantiosa factura al presupuesto militar.

La muerte de Vanessa

A finales de abril, un año después de la desaparición de Guillén, los líderes del Ejército confirmaron finalmente que fue acosada sexualmente y sometida a represalias en Fort Hood, como su familia había alegado constantemente. Otro soldado de Fort Hood, el cabo Aaron Robinson, supuestamente mató a Guillén con un martillo. Según la policía, Robinson se disparó fatalmente el 1 de julio de 2020 cuando las autoridades trataban de interrogarlo.

Otros argumentan que la legislación no va lo suficientemente lejos, y abogan por permitir demandas por daños y perjuicios también en los tribunales civiles. La enmienda propuesta solo permitiría reclamar ante la burocracia gubernamental, con una indemnización por pérdida de ingresos, así como por daños no económicos, como el dolor y el sufrimiento emocional, con un límite de $850,000.

La enmienda también está siendo resistida por los grupos de presión que representan a la asociación de abogados litigantes, liderados por la Asociación Americana para la Justicia, según la familia Guillén. La AAJ no respondió a varias solicitudes de comentarios, pero sus miembros preferirían naturalmente que los casos se trasladaran también a los tribunales civiles.

Según la ley actual, conocida como la Doctrina Feres, los miembros del Ejército que sufren cualquier tipo de lesión o injusticia mientras están en servicio activo tienen prohibido demandar al gobierno federal en los tribunales civiles, excepto en caso de negligencia médica en el sistema de salud de los veteranos.

En la actualidad, todos los casos de abusos sexuales se tramitan en el sistema judicial militar. Por ejemplo, después de que la coronel del Ejército Kathryn Spletstoser acusara al general de la Fuerza Aérea John Hyten, el oficial militar número 2 del Pentágono, de hacer repetidas insinuaciones sexuales no deseadas en 2019, alegó que su servicio militar le protegía de ser demandado, citando la Doctrina Feres.

A pesar de las limitaciones, los cambios propuestos en la NDAA marcarán la diferencia, dijo el coronel Don Christensen, presidente de Protect Our Defenders, otro grupo que aboga por la reforma militar. "Es un buen paso en la dirección correcta", dijo. "Cualquier cosa que pueda dar algún tipo de reparación a los que han sufrido daños sería bienvenida", añadió.

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