El escándalo político que sacude a la gobernadora Hochul a solo 2 meses de las primarias de Nueva York

El escándalo estalló a principios de la semana, cuando el vicegobernador de Nueva York, Brian Benjamin, fue arrestado y acusado de corrupción en una corte federal.

Ese mismo día Benjamin renunció a su cargo. Ahora deberá defenderse de la acusación de recibir decenas de miles de dólares en un esquema fraudulento para financiar su fallida campaña para contralor en 2020.

El escándalo ocurre en un momento delicado para las intenciones de la gobernadora Kathy Hochul, pues en poco más de dos meses se celebrarán las primarias demócratas en las que espera lograr la nominación demócrata para permanecer en el cargo que asumió tras la renuncia de Andrew Cuomo.

Hochul escribiría otro episodio en la historia neoyorquina, ya que no solo sería la primera mujer gobernadora del estado, sino la primera mujer elegida para el cargo por votación popular.
Pero a raíz del escándalo de Benjamin, la pregunta en los círculos políticos es si podrá la gobernadora reelegirse o la afectará la mancha de las acusaciones en contra de su segundo, a quien ella escogió como compañero en el ejecutivo estatal.

Hochul quiere desmarcarse de Benjamin, pero no la dejan

“Mientras se desarrolla el proceso legal, está claro para ambos que no puede seguir sirviendo como vicegobernador”, dijo Hochul en un comunicado el martes tras aceptar la renuncia de Benjamin.

“Los neoyorquinos merecen una confianza absoluta en su gobierno, y yo seguiré trabajando cada día para cumplir con ellos”, añadió Hochul, quien no está vinculada a la investigación contra su segundo.

Pero los rivales de Hochul para las primarias demócratas no perdieron ni un segundo para criticar la escogencia de Benjamin para que la acompañara en la sede del gobierno estatal en Albany, una de las primeras decisiones que tomó al asumir el mando en medio del escándalo de acoso sexual que enfrentaba Cuomo.

Uno de ellos, el actual defensor público de la ciudad de Nueva York, Jumaane Williams, dijo que la ignorancia de Hochul sobre las acciones de su vicegobernador muestran que no está dentro de la trama del poder o que mira hacia otro lado.

“Como vicegobernadora, Kathy Hochul admitió desconocer las faltas del (exgobernador) Cuomo. Ahora repite la misma estrategia con su propio teniente. O ella está vergonzosamente fuera del círculo íntimo de poder, o también está embarazosamente permitiendo (que pasen cosas) por su inacción"

"De cualquier forma, está claro que, a menos que elijamos nuevos liderazgos que no repitan las viejas costumbres en Albany, estos patrones de corrupción se repetirán, dijo Williams a la Associated Press.

La alta popularidad de Hochul entre los demócratas

Sin embargo, varios analistas políticos creen que el escándalo de Benjamin podría no afectarla, al punto que pierda las primarias demócratas de junio.

La gobernadora mantiene una ventaja significativa sobre sus rivales. Para finales de marzo, Hochul tenía una amplia ventaja sobre sus oponentes en las encuestas previas a la elección primaria de su partido, según datos del Siena College que consultó a los votantes demócratas a finales de marzo.

Ese es el caso incluso frente al exgobernador Cuomo, en el hipotético caso de que éste llegara a presentarse en las urnas en junio.

Hochul también ha logrado recaudar una cantidad muy superior de fondos de campaña, según reportó la agencia de noticias AP: $22 millones, contra los $5,4 millones de Suozzi, quien ha recaudado más de los contrincantes de la gobernadora

Charles Venator Santiago, profesor de ciencias políticas de la Universidad de Connecticut, dijo a Univision Noticias que la popularidad de Hochul es producto de su agilidad para moverse políticamente entre una ciudad de Nueva York liberal y una zona rural más conservadora.

“Ella tiene una tradición más de derecha con un pasado de posiciones antiinmigrantes, pero ha sabido moverse hacia el lado liberal cuando asumió como gobernadora para rellenar esos huecos. Eso le ha dado una ventaja entre el electorado”, dijo Venator.

Para el académico, la actual crisis política pone a prueba esa agilidad de Hochul de actuar rápidamente y desmarcarse del escándalo de Benjamin.

Vicegobernador, un cargo simbólico pero con gran potencial

El cargo de vicegobernador es simbólico, pero ha sido un trampolín hacia el poder cuando gobernadores envueltos en escándalos han debido dimitir. En 2008, el vicegobernador David Paterson sucedió al gobernador Eliot Spitzer que había debió dejar el puesto en medio de un escándalo de prostitución.

En Nueva York, los candidatos a gobernador y vicegobernador se presentan en papeletas separadas en las elecciones primarias del partido. Posteriormente, los ganadores integran una sola papeleta en las elecciones generales de noviembre.

Benjamin, al ser candidato oficial del Partido Demócrata para vicegobernador, solo puede ser retirado de la papeleta si fallece, se traslada fuera del estado o es nominado para otro cargo, dijeron los abogados electorales a medios locales.

Hochul dijo el miércoles que estaba buscando un nuevo vicegobernador y considerando opciones para sacar a Benjamin de la papeleta de las primarias.

Venator considera que otra ventaja que tiene la gobernadora es que el electorado de neoyorquino es más tolerante con los casos de mal manejo de fondos que aquellos vinculados con acoso sexual y violaciones éticas.

Cuomo quien dimitió en medio de un escándalo de acoso sexual el pasado verano y el exfiscal general Eric Schneiderman debió renunciar al cargo en el 2018, luego de que cuatro mujeres lo acusaran de abusos físicos.

Con seguridad, el caso de Benjamin resurgirá para las elecciones generales de noviembre, cuando los republicanos traten de amarrar el tema de corrupción en las contiendas para el congreso estatal, donde buscarán ganar más escaños.

Pero el daño dependerá en buena medida de las decisiones que tome Hochul en los próximos días: a quién designará como el sustituto de Benjamin y cómo logrará desmarcarse del escándalo de Benjamin, quien hasta hace dos semanas contaba con su voto de confianza porque, decía la gobernadora, “la investigación iba contra otras personas”.