Pagos de la deuda y del Seguro Social en vilo: qué hace EEUU para evitar incumplirlos y por cuánto tiempo más

Estados Unidos puso en pie este jueves "medidas extraordinarias" para evitar el que sería un incumplimiento sin precedente del pago de su deuda, que ocasionaría una onda expansiva de tal magnitud que afectaría beneficios cruciales como los de la salud y el Seguro Social.

La secretaria del Tesoro, Janet Yellen, había advertido ya que el país estaba muy cerca de alcanzar lo que se conoce como el 'techo de la deuda', el límite de endeudamiento aprobado por el Congreso. Y eso ocurrió hoy.

Para que Estados Unidos no quiebre ese límite de $31.4 billones (trillions en inglés), el Tesoro pondrá en vigor dos medidas en concreto: dejará de invertir una porción de un fondo de retiro de funcionarios públicos, y en otro fondo con fines sanitarios para jubilados del Servicio Postal.

Pero esas medidas serán solo un parche temporal, aclaró Yellen. "El período que puedan durar estas medidas extraordinarias está sujero a una incertidumbre considerable, incluyendo el desafío de proyectar por varios meses los pagos e ingresos del gobierno estadounidense". Ese lapso podría durar hasta mayo o junio, según estimaciones de la jefa del Tesoro.

Ahora está en manos del Congreso alejar realmente el fantasma de un inédito 'default' de la deuda de Estados Unidos y las repercusiones que un escenario como ese tendrían en los hogares del país y los mercados financieros. Desde 1917, cualquier aumento o suspensión, así sea temporal, del 'techo de la deuda' debe recibir luz verde en el Congreso. En ese entonces se instauró ese límite con el objetivo de que las agencias federales se ciñeran a sus presupuestos. Pero el asunto ha cobrado en los últimos años un tinte más político.

Una prolongada pelea entre demócratas y republicanos llevó a Estados Unidos al filo de un 'default' en 2011, durante el gobierno de Barack Obama. Algo similar se repitió en 2021 y, casi con seguridad, se volverá a ver este año en la administración de Joe Biden.

El 'techo de la deuda' y las peleas en el Congreso

El telón de fondo en el que se produce esta amenaza es más complejo. Los republicanos usualmente arremeten contra el nivel de gasto público de los demócratas y, en esta ocasión, han dicho que no permitirán elevar el límite de endeudamiento del país sin que haya recortes de gastos significativos.

El tema fue clave incluso en las espinosas negociaciones que los republicanos tuvieron recientemente para elegir al líder de la Cámara de Representantes tras haber ganado una ajustada mayoría en las elecciones de mitad de período del año pasado. Ese líder terminó siendo Kevin McCarthy, quien no llegó a acuerdos concretos con sus colegas republicanos sobre cuánto y dónde recortar gastos.

Un grupo de republicanos sí comenzó a delinear un plan de acción si Estados Unidos llega a superar su límite de endeudamiento, de acuerdo a un reporte del diario The Washington Post. Contempla priorizar pagos cruciales como el pago de los intereses de la deuda y los beneficios del Seguro Social, Medicare y los veteranos, según las fuentes consultadas por ese periódico. Un plan de ese tipo fue en el pasado desestimado por actores del sector empresarial, pues consideraron que pagar solo algunas partidas igualmente dañará la confianza de los inversores.

Por el lado demócrata, los legisladores en el Capitolio y los funcionarios de la Casa Blanca han dicho que no pondrán sobre una mesa de negociación el tema del 'techo de la deuda'. "El presidente ha sido claro", dijo este miércoles su secretaria de prensa, Karine Jean-Pierre. "No permitirá que los republicanos tomen la economía como rehén o que hagan que los estadounidenses paguen el precio", agregó.

En vilo los cheques del Seguro Social, Medicare y los veteranos

Si Estados Unidos llegara a quedarse sin dinero para cumplir con su deuda y sus obligaciones entraría en un terreno incierto. El impacto más palpable de un posible 'default' se vio en 2011, cuando la analista de riesgo Standard & Poor's le quitó la calificación AAA —la más alta y codiciada por los países— a los bonos del Tesoro estadounidense.

Cualquier consecuencia más allá de eso ha sido, hasta el momento, solo estimada en el papel por economistas del propio gobierno y externos. Y así como el contexto en el Congreso es más difícil en este momento, también lo es el telón de fondo económico porque hay un amplio consenso a que Estados Unidos entrará en recesión este año o el que viene en medio de su lucha por contener la inflación.

Estados Unidos necesita tomar prestado para cumplir con obligaciones que ya fueron aprobadas por el Congreso. Se habla principalmente del pago de la deuda y del efecto cascada que tendría en los mercados mundiales, pero existen compromisos críticos a nivel nacional.

"Todos en Estados Unidos sentirán el impacto de un 'default' (...) decenas de millones, incluyendo familias con niños, jubilados y veteranos, afrontarán rápidamente, de la noche a la mañana en algunos casos, la posibilidad de perder sus pagos regulares del gobierno federal que les ayudan a llegar a fin de mes", dijo un estudio realizado por el grupo de asesores económicos de la Casa Blanca a fines del 2021.

Para ayudar a entender cuántas personas se verían afectadas, ese análisis desglosó cuántos están inscritos en esos derechos y ayudas federales. Casi 50 millones de residentes recibían beneficios del Seguro Social en 2020, cerca de 60 millones están inscritos en Medicare, casi 7 millones de niños reciben ayudas del seguro de salud CHIP y más de 9 millones de veteranos dependen de apoyo sanitario y mental, entre otros beneficios públicos.

"No te veas tentado a pensar que has visto esta película antes y conoces el final: que después de mucho drama, los legisladores se ponen de acuerdo a tiempo. Eso sería un error. Lograr esto requerirá un baile político muy bien ejecutado, pero este Congreso parece incapaz de dar el segundo paso", escribió en Twitter Mark Zandi, principal economista de Moody's Analytics.

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