Se bañó en un río helado como parte de una terapia y murió en minutos: los riesgos de la inmersión en agua fría

Una mujer de 39 años y madre de tres falleció tras sumergirse en un río como parte de una terapia de agua helada, una práctica conocida inglés como cool water therapy que se ha puesto de moda por sus supuestos beneficios para la salud.

Su caso ilustra cómo el meterse en un agua excesivamente fría conlleva riesgos y hasta puede ser mortal.

La madre, cuyo nombre no ha sido revelado, residía en Manchester y había pagado 200 libras esterlinas (unos $250) para asistir junto a varios amigos a una sesión de dos horas en el campamento de agua helada, Breatheolution, en Buxworth, Berbyshire (Reino Unido), reportó el Daily Mail.

Se sumergió en el agua y se encontraba aclimatándose a ella cuando súbitamente colapso.

Minutos antes estaba “riéndose”, declaró a The Sun el instructor y dueño del campamento, Kevin O’Neill, quien la sacó de inmediato del agua y practicó resucitación cardiopulmonar. Pero no logró salvarla: al poco tiempo fue declarada muerta en el hospital.

“He llevado a 1,100 personas al agua a lo largo de dos años y nunca había ocurrido algo así. Es un terrible incidente y desafortunadamente alguien perdió su vida”, dijo O’Neill a ese medio al que aclaró que todos los palpitantes firman un formulario de exención de responsabilidad y se les pregunta sobre su historia médica.

Pero independientemente de cuál fuera el estado de salud de la mujer en cuestión, un chapuzón de agua helada (que, vale aclarar, es muy distinto a una ducha tradicional con agua fría) representa un peligro para cualquiera y la evidencia sobre sus riesgos excede a sus beneficios.

Ahora que estas terapias de agua helada en las que personas se meten deliberadamente en lagos, ríos o hasta tinas o piscinas con temperaturas muy frías se han hecho populares, vale la pena recordar el impacto que esto puede dejar sobre el organismo.

¿Qué motiva a la gente a sumergirse en agua helada intencionalmente?

Desde hace siglos se ha hipotetizado sobre las ventajas del agua helada para la salud. Hipócrates consideraba que la terapia acuática aliviaba la fatiga.

Thomas Jefferson se bañaba con agua helada cada mañana durante décadas para “mantener su buena salud”. Médicos del siglo XVIII recomendaban estos baños para tratar afecciones como la fiebre.

Mucho se dice sobre los beneficios del agua helada para mejorar la circulación.

Actualmente muchas personas, incluyendo celebridades como Lady Gaga o Madonna, recurren a estos baños extremos —sea ríos, lagos, o tinas con hielo— para revitalizarse, aliviar lesiones y mejorar su estado de ánimo, pues el agua helada favorece la liberación de hormonas.

La práctica ha sido popularizada por el atleta extremo y gurú de fitness Wim Hof, un holandés que se autoproclama ‘ iceman’ (hombre de hielo) y que ha figurado en programas como Goop Lab con Gwyneth Paltrow.

¿Es la cool water therapy una cura para la depresión, ansiedad y otras dolencias?

Unos pocos estudios recientes sugieren que la llamada ‘cold water therapy’ podría servir de tratamiento para enfermedades mentales como la ansiedad y la depresión, como le ocurrió a otra mujer del Reino Unido que empezó a nadar en aguas frías y logró suspender su medicación contra la depresión al cabo de cuatro meses, según un caso médico de estudio.

“La terapia de agua fría ha probado tener un efecto significativo sobre los clientes y aunque puede ser dura, concluyendo sensaciones incómodas en el cuerpo, los beneficios son increíbles”, se lee en la página web del campamento Breatheolution al que asistió la mujer que falleció.

Entre los beneficios que enumeran está el aliviar heridas deportivas hasta ayudar con el Síndrome de Estrés Postraumático o la ansiedad, “sin mencionar lo que el frío hace con nuestro sistema inmunológico y nervioso”.

Pero la evidencia no es contundente y es posible que esto se deba netamente a un efecto placebo o a otros factores, advierten algunos expertos.

Además, estos resultados positivos podrían palidecer ante el riesgo bastante real que representa el sumergirse en agua helada para el organismo.

Cuáles son los peligros de sumergirse en agua helada

Una revisión sistemática sobre los riegos y beneficios de la terapia de inmersión en agua helada publicada en The Physiological Society, que busca responder a la pregunta de si es causa de muerte o una cura, concluye que la evidencia disponible se inclina más hacia la primera posibilidad.

Aunque no descartan que haya una racional creíble para los beneficios de estas terapias, indican que a veces los datos se quedan a nivel especulativo o anecdótico; mientras que un gran cuerpo de evidencia apoya el que sea una causa “significativa” de muertes en el mundo.

En el análisis aseguran que esta terapia puede variar de beneficiosa a perjudicial dependiendo de factores muy sutiles como duración e intensidad de la exposición al agua helada y naturaleza de la actividad realizada.

Shock de agua fría mata en segundos

Si bien lo que viene a la mente cuando se habla de aguas heladas es el riesgo de hipotermia, esta suele tardar hasta 30 minutos para ser fatal, por lo que no explicaría casos como el de la mujer en cuestión que pasó mucho menos tiempo en el agua helada.

Un fenómeno menos conocido y muy peligroso que posiblemente explique su muerte y muchas otras es el de shock frío por agua helada (cold water shock) que se define como aquel que ocurre cuando el organismo se sumerge repentinamente en agua muy fría que causa una “respuesta de jadeo” e hiperventilación incontrolable que aumenta el riesgo de inhalar agua en los pulmones y ejerce una gran presión sobre el corazón, lo que puede causar latidos irregulares y paro cardíaco, explica en un artículo de The Conversation Mike Tipton, profesor de Fisiología Humana de la Unviersidad de Portsmotuh.

El shock de agua fría puede causar la muerte en el primer minuto de la inmersión. Si la persona logra sobrevivir ese primer jadeo por aire que causa pánico y aspiración, luego su organismo sufrirá una incapacitación que causa que los músculos dejen de funcionar.

¿A qué temperatura el agua fría se hace peligrosa?

El shock de agua helada puede ocurrir en aguas de temperaturas de 70 grados Fahrenheit (15 grados centígrados) o menos, aunque puede variar ligeramente entre personas.

“En realidad cualquier cosa por debajo de la temperatura de tu propio cuerpo puede ponerte en riesgo”, explicó a Today Ryan Stanton, vocero del College de Emergency Physicians, a propósito de otro caso en el que una madre y otra persona murieron al lanzarse a un lago helado a salvar a una niña de cuatro años que había caído en él.

Meterse en agua helada en un ambiente controlado, como lo que propone la cool water therapy en sus distintas variaciones, bajo la supervisión de un experto y con ciertas medidas puede mitigar el riesgo, pero nunca lo elimina del todo, como demuestra lo ocurrido en el Reino Unido.

Entre las recomendaciones para evitar sufrir un shock de agua helada están consultar al médico antes de probar estas terapias y entrar lenta y progresivamente en el agua para aclimatarse mejor.

El cómo reaccione tu cuerpo depende de la superficie de la piel expuesta al agua y la rapidez con que cambia su temperatura. Usar un traje o enfriar la piel antes con agua pueden ayudar.

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