El Año Nuevo Lunar es del conejo (o del gato), ¿cómo es esta tradición?

El domingo 22 de enero de 2023, más de mil millones de personas en todo el mundo darán la bienvenida al Año del Conejo, o el Año del Gato, –según las tradiciones locales que sigan– y celebrarán el inicio del Año Nuevo Lunar.

El Año Nuevo Lunar suele ser llamado también como Año Nuevo Chino, pues sigue un calendario que se desarrolló en China; pero también es celebrado en otros países asiáticos, como Corea y Vietnam.

Las culturas tibetana y mongola también siguen un calendario similar, la diferencia es que el inicio del Año del Conejo será aproximadamente un mes después, el 20 de febrero.

Si bien, en ocasiones, este calendario es conocido simplemente como “lunar”, cada ciertos años se añade un mes adicional para que mantenerse sincronizado con el ciclo solar, por lo que técnicamente es lunisolar.

Esto significa que la fecha del Año Nuevo Lunar en el calendario gregoriano cambia de año en año pero siempre suele caer entre enero y febrero.

El calendario gregoriano es el calendario solar que se usa actualmente en la mayoría de países del mundo, entre ellos Estados Unidos.

Como estudiosa de las religiones de Asia oriental, estoy familiarizada con la amplia gama de calendarios usados en distintas creencias y culturas de la región, y especialmente con el significado religioso del calendario lunisolar.

El calendario lunisolar, que marca el Año Nuevo Lunar, se desarrolló inicialmente en China y combina dos categorías. Tiene 12 ramas terrestres, cada una de las cuales corresponde a un animal, y 10 variaciones celestiales: cada una de las cuales corresponde a uno de los cinco elementos –fuego, agua, madera, metal y tierra– y, de estos, hay dos categorías, pues pueden ser influidos por la energía del yin (femenina) o del yang (masculina).

Si bien este calendario une a muchas personas, cada país y cultura de la región tiene sus propias leyendas y costumbres en cuanto a la celebración del Año Nuevo Lunar. Incluso el animal asociado con el año puede variar, como es el caso de 2023.

¿Año del Conejo o Año del Gato?

En la mayor parte del este de Asia, el nuevo año que comienza el 22 de enero corresponde al conejo, y también al elemento agua y la fuerza yin femenina. El ciclo tarda 60 años en completarse, por lo que en Asia Oriental implica un momento para una celebración especial.

No obstante, el animal del zodiaco asociado con el Año Nuevo Lunar puede variar. En Vietnam, el 22 de enero marcará el comienzo del Año del Gato.

El Año del Gato más reciente, en 2011, registró un alto número de nacimientos en Vietnam debido a la buena suerte asociada con este signo zodiacal.

Una explicación entre los estudiosos sobre por qué la cultura vietnamita celebra este año como el Año del Gato es que la rama terrenal correspondiente a “conejo” se pronuncia mao en mandarín y meo en vietnamita, y esta similitud llevó al cambio.

Otra explicación proviene de las variaciones de una leyenda popular en la región sobre cómo se eligieron los 12 animales del zodiaco.

Según esa leyenda, ya sea el Buda o el Emperador de Jade, jefe del panteón taoísta, organizaron una carrera a través de un río para elegir los animales del zodiaco y su orden.

En la versión china de la leyenda, el gato y la rata cruzaban un río montados en un buey cuando la rata, en su afán por ser la primera, empujó al gato al agua para que el gato llegara último y quedara descalificado. El conejo cruzaba el río saltando sobre piedras que sobresalían del agua, pero, gracias a un salto afortunado, aterrizó en un tronco flotante que rápidamente lo llevó a la orilla, de modo que terminó cuarto.

Sin embargo, en la versión vietnamita –en la que no aparece ningún conejo– el gato sabía nadar y acabó llegando en cuarto lugar.

¿Qué significan los conejos en la cultura china?

En la tradición china, las personas nacidas en determinados años del zodiaco tienen algunas de las características del animal terrenal que marca su año.

Desde finales del siglo XX, algunas regiones chinas han aumentado las tasas de natalidad durante los Años del Dragón (que es el animal que se celebra en 2024, después de este Año Nuevo Lunar) porque los dragones son un poderoso símbolo de éxito y buena fortuna.

Otros animales tienen fuertes significados de género: el Año del Tigre (que es el que finaliza, 2022) es considerado como un buen año para los nacimientos de hombres, pues las “tigresas” (las mujeres) son estereotipadas como “demasiado agresivas”. En Corea, el Año del Caballo se percibe de manera similar: es considerado como un mal momento para que nazcan las niñas.

En contraste, el Año del Conejo se considera un mejor año para las mujeres, porque las cualidades de bondad, empatía y paciencia que se identifican con este animal según la cultura de Asia Oriental son virtudes que se consideran “femeninas”.

Los conejos, en las culturas del este de Asia, se han asociado con la homosexualidad masculina desde el siglo XVIII, y la palabra “conejo”, en mandarín, se usa como insulto para los hombres que dedican al trabajo sexual.

El estigma que rodea a la homosexualidad en las culturas asiáticas implica que, para algunas personas, tener un niño durante el Año del Conejo no se considere como “ideal”. No obstante, algunos miembros de la comunidad LGBTQ en China han hecho esfuerzos para rechazar este prejuicio y reclamar al Conejo como su deidad patrona.

Pero el Conejo no siempre se interpreta como un dios asociado con el amor entre hombres del mismo sexo. También puede ser un símbolo de longevidad. La tradición china sostiene que un conejo y un sapo en la Luna trabajan con la diosa Chang’e para conseguir el elixir de la inmortalidad.

Las celebraciones del Año del Conejo

El Año del Conejo se celebra con decoraciones de este animal, y algunos chinos adoptan conejos como mascotas.

Las celebraciones del Año Nuevo Lunar en China enfatizan la unión familiar, así como la buena suerte y la prosperidad para el próximo año.

En China, el Año Nuevo Lunar marca la migración humana anual más grande del mundo, ya que las personas que trabajan en las grandes ciudades viajan a casa para ver a sus familias durante el periodo vacacional en el país, que dura dos semanas.

El Año Nuevo Lunar marca también, oficialmente,el comienzo de la primavera, por lo que también se le llama Festival de Primavera, o Chunjie en mandarín. Para comenzar el Año Nuevo con el pie derecho, las personas se cortan el cabello, limpian sus casas y usan ropa nueva. Estas prendas nuevas, como la mayoría de las decoraciones de Año Nuevo, son de color rojo, lo que simboliza la buena fortuna.

Los alimentos de Año Nuevo Lunar también tienen como objetivo traer buena fortuna. Entre los platos que se suelen comer en esta festividad está el pescado, porque en mandarín “tener pescado”, o you yu, es un homófono de “tener un excedente”.

También se acostumbra comer un postre de bolas de arroz glutinoso en sopa dulce, conocido como tangyuan, que representa que la familia está completa, porque la palabra yuan también significa “completa”.

La familia es el foco de las celebraciones de Año Nuevo, que tradicionalmente tienen lugar en el hogar de la familia del esposo.

Los adultos generalmente dan regalos de dinero en sobres rojos a los parientes más jóvenes que todavía están en la escuela. En el segundo o tercer día del nuevo año, las familias suelen viajar a la casa de la familia de la esposa.

El Festival de las Linternas, llamado Yuanxiao jie, es el punto final de las festividades y coincide con la primera luna llena del año.

Como el nombre lo sugiere, la gente celebra con faroles decorados, que a menudo tienen escritos acertijos. Mientras las personas intentan adivinar las respuestas a estos acertijos, celebran comiendo tangyuan, o bolas de masa hervidas redondas, y observando las danzas tradicionales, que incluyen a leones y dragones.

Los inmigrantes asiáticos han llevado las festividades del Año Nuevo Lunar a muchos países del mundo, entre ellos Estados Unidos.

Y así es como las comunidades de origen chino, coreano y vietnamita en el país marcarán el inicio del Año Nuevo Lunar con una variedad de celebraciones, algunos recibiendo al Año del Conejo y otros al Año del Gato.

* Megan Bryson es profesora asociada de Estudios Religiosos por la Universidad de Tennessee.

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation. Lea el original.