Hazaña histórica: el helicóptero Ingenuity logra realizar su primer vuelo en Marte

El helicóptero Ingenuity ha conseguido realizar el primer vuelo controlado y con motor en el planeta Marte, en una prueba que abriría el camino a futuras exploraciones en el planeta rojo, informó la agencia espacial NASA.

El helicóptero viajó a Marte unido a la parte inferior del rover Perseverance, que aterrizó en el planeta el 18 de febrero en una misión para buscar signos de vida extraterrestre.

"Los datos del altímetro confirman que el Ingenuity ha realizado el primer vuelo de una aeronave con motor en otro planeta", anunció un ingeniero del Laboratorio de Propulsión a Chorro mientras la sala de control aplaudía y celebraba la hazaña histórica.

La agencia espacial había planeado originalmente el vuelo para el 11 de abril, pero lo pospuso debido a un problema de software que se identificó durante una prueba de alta velocidad planificada de los rotores de la aeronave.

Desde entonces, el problema se resolvió. El dron de 3.97 libras (1.8 kilogramos) de peso y del tamaño de una pelota de fútbol logró hacer su vuelo alrededor de las 03:30 hora de la costa este.

Sin embargo, debido a la distancia entre los dos planetas (140,000,000 millas o 225,000,000 kilómetros) los datos no llegaron hasta varias horas después. La NASA comenzó una transmisión a las 6:15 am hora del este.

Mimi Aung, gerente del proyecto para Ingenuity en el JPL, señaló: "Ahora podemos decir que el ser humano ha volado en otro planeta" y desbordada por la emoción recordó los seis años de trabajo, a la vez que aseguró que "si no fuera por la covid-19 abrazaría" a todos sus compañeros presentes en la sala.

Un desafío en una atmósfera desconocida

Se trata de un desafío porque el aire en Marte es muy delgado: menos del 1% de la presión de la atmósfera de la Tierra.

Eso hace que sea mucho más difícil lograr la elevación, a pesar de que será parcialmente ayudado por una atracción gravitacional que es un tercio de la de la Tierra.

Los ingenieros de la NASA confirmaron que había conseguido despegar, mantenerse flotando, girarse y aterrizar en el cráter Jezero de Marte.

Además de los datos, la agencia recibió una imagen en blanco y negro tomada por el helicóptero de su propia sombra mientras estaba en el aire y un pequeño video grabado por el rover Perseverance, a varios metros de distancia, del vuelo.

Por el momento la NASA no ha detallado las horas y duración exacta de este primer vuelo de prueba de Ingenuity, aunque estaba previsto que fuera de 30 a 40 segundos y a unos 9.84 pies (3 metros) de la superficie marciana.

El primer vuelo propulsado en la Tierra fue realizado por los hermanos Wright en 1903 en Kitty Hawk, Carolina del Norte. Un trozo de tela de ese avión fue introducido en Ingenuity en homenaje a esa hazaña.

El Perseverance hará la grabación

Después del vuelo, Ingenuity enviará a Perseverance datos técnicos sobre lo que ha hecho, y esa información se transmitirá a la Tierra.

Esto incluyó una foto en blanco y negro de la superficie marciana que Ingenuity está programado para tomar mientras vuela.

Más tarde, una vez que sus baterías se hayan recargado, Ingenuity transmitirá otra foto, en color, del horizonte marciano, tomada con una cámara diferente.

Pero se supone que las imágenes más espectaculares provendrán del rover, que grabaría a pocos metros de distancia.

Poco después de esta filmación, se enviarán a la Tierra seis videos de 2.5 segundos cada uno. La NASA espera que al menos uno de ellos muestre el helicóptero en vuelo.

El video completo será enviado en los próximos días.

"Habrá sorpresas", dijo Elsa Jensen, quien supervisa las cámaras del vehículo.

La misión se controla desde California

La misión de este helicóptero se comanda desde la sede de JPL-NASA en Pasadena, California.

"Somos optimistas de que el helicóptero podrá despegar de la superficie marciana en este momento; sin embargo, esta es una prueba y estamos preparados para que no ocurra", indicó la responsable de MHS.

"Cuando alcancemos los 10 pies (3 metros), Ingenuity entrará en un vuelo estacionario que debería durar, si todo va bien, unos 30 segundos", explicó en un comunicado anterior el especialista Håvard Grip, a cargo del control de vuelo del Ingenuity en el laboratorio.

Se espera que Ingenuity pueda allanar el camino para futuros vuelos que revolucionen la exploración de los cuerpos celestes porque pueden llegar a áreas a las que los rovers no pueden ir y viajar mucho más rápido.