Por qué EEUU es el lugar del mundo donde ocurren más tornados

El pasado martes y miércoles, una serie de tornados dejaron al menos dos personas sin vida y numerosos daños en Alabama. Árboles caídos, casas destruidas y campos arrasados fue el panorama de esos días. El peligro amenazó a más de 40 millones de personas en el sur del país.

Se trata del último de una larga lista de episodios de tornados que han acechado a Estados Unidos en las últimas décadas. El país tiene el récord de experimentar cada año la mayor cantidad de tornados en el mundo: se han formado más de 1,000 cada año desde 1990, de acuerdo con el Centro de Predicción de Tormentas.

También es el país con más víctimas por estos fenómenos. Tiene un promedio de 60 muertes a causa de tornados al año. ¿Por qué sucede esto? ¿Qué condiciones peculiares existen en Estados Unidos?

Estas son las razones para que sea posible la formación de frecuentes y peligrosos tornados:

Características únicas de EEUU para la formación de tornados

Una mezcla de condiciones geográficas únicas es lo que hace que Estados Unidos sea el país donde se registran más tornados que en cualquier otra parte del mundo.

Para producir tornados y tormentas se necesita que existan temperaturas cálidas en la superficie y temperaturas más frías en lo alto. Pero además de esos factores, se requiere una fuerza para que el aire se mueva hacia arriba y se libere inestabilidad.

Otro factor es que exista suficiente humedad para la formación de nubes y precipitaciones. Pero lo más importante para crear un tornado es que los vientos cambien tanto en velocidad como en dirección al aumentar de altura.

Especialmente en Estados Unidos estos ingredientes se combinan con relativa frecuencia en comparación con otros países.

“La parte central de EEUU tiene acceso a un vasto cuerpo de aire cálido rico en humedad que se genera sobre el Golfo de México durante los meses de primavera y principios de verano. Este aire se lleva al norte a las llanuras centrales, lo que ayuda a proporcionar ese aire cálido y húmedo a niveles bajos necesarios para la inestabilidad y la formación de tormentas”, señaló a Univision Noticias Jana Houser, profesora asociada del programa de Ciencias Atmosféricas en la Universidad Estatal de Ohio.

Houser dijo que las Montañas Rocosas también promueven un fenómeno único que solo se encuentra en uno o dos lugares del mundo, que se conoce como la línea seca. Este fenómeno sucede en zonas donde el aire seco desplaza al húmedo.

“La línea seca es importante porque actúa de manera similar a un frente donde empuja el aire hacia arriba. Si las condiciones son las adecuadas, lo que significa que hay inestabilidad y cizalladura vertical del viento, entonces la línea seca a menudo es un mecanismo desencadenante para la formación de tormentas que suelen producir tornados”, refiere Houser.

En las llanuras del sur occidental de los Estados Unidos, particularmente en el extremo oeste de Texas y el norte a través del centro de Colorado, este fenómeno se desarrolla comúnmente en los meses de primavera.

Qué estados corren mayor riesgo de tornados

Houser asegura que, climatológicamente, el área más activa del país que recibe tornados es el centro de Oklahoma y ese corredor está rodeado por una región más amplia de alta actividad de tornados desde el centro de Texas hasta el centro de Nebraska.

Por esta razón, el estado donde se registran usualmente el mayor número de tornados al año es Texas, con un promedio de 151, según la base de datos de eventos de tormentas compilada por los Centros Nacionales de Información Ambiental de la NOAA.

En segundo lugar está Kansas, con un promedio anual de 91 tornados, y Oklahoma, con un promedio de 68 tornados por año.

No obstante, la ciudad que históricamente ha registrado más tornados es Oklahoma City, con más de 170, pero la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica dice que el recuento puede variar porque los límites de la ciudad han cambiado a lo largo de los años.

También hay un área secundaria de actividad que ocurre en la parte sureste de los Estados Unidos. Se trata de estados como Alabama, Mississippi, Arkansas, Tennessee e incluso Kentucky.

Esta área del país tiende a ver brotes de clima severo a gran escala, incluidos tornados, con más frecuencia durante los meses fríos del año, según refiere Houser. Fue precisamente este fenómeno el que sucedió el pasado martes en Alabama.

“En esta parte del país, las causas de los tornados son similares, pero también hay algunas diferencias únicas. Debido a que estos eventos tienden a ocurrir en los meses más fríosdel año, hay menos calor disponible en la superficie y experimentan un desarrollo muy rápido. Esto ocasiona un cambio brusco en la dirección del viento y los niveles bajos de la atmósfera cerca de la superficie, lo que es increíblemente efectivo para producir tornados fuertes”, refiere Houser.

Esta fuerza de los tornados ha colocado a Alabama a registrar menos, pero con más víctimas mortales: tiene un promedio de 14 víctimas al año.