¿Cometa, asteroide, alienígenas? Te explicamos qué se sabe de este extraño cuerpo interestelar llamado Oumuamua

Oumuamua es el nombre que recibió el extraño e intrigante cuerpo celeste considerado el primer objeto de otro sistema solar en 'visitar' el nuestro.

Este cuerpo fue descubierto en octubre de 2017 casi por accidente, desde el Instituto de Astronomía de la Universidad de Hawaii, por lo que recibió un nombre en samoano, la lengua local; 'Omuamua', que significa "mensajero de fuera que llega primero".

Su origen es foco de diversas teorías, entre ellas la de un astrofísico de la Universidad de Harvard que asegura que se trata de tecnología alienígena. Pero ahora una nueva publicación vuelve a cambiar lo que se conocía sobre este extraño 'visitante': no es un cometa ni un asteroide ni tampoco tiene forma de puro o cigarro.

Dos astrónomos de la Universidad Estatal de Arizona creen que se trata de un remanente de un planeta semejante a Plutón.

¿Por qué rechazan que sea un asteroide o un cometa?

A primera vista, Oumuamua parece un asteroide pero acelera y su autopropulsa como un cometa. Sin embargo, a diferencia de los cometas, este cuerpo no tiene cola, lo cual hizo que su clasificación fuera complicada desde un principio y algunos llegaron a clasificarlo como tecnología extraterrestre.

A través de la observación, Steven Desch y Alan Jackson, de la Escuela de Exploración de la Tierra y el Espacio de la Universidad Estatal de Arizona determinaron varias características del objeto que difieren de lo que se esperaría de un cometa.

El objeto ingresó al sistema solar a una velocidad un poco más baja de lo esperado, indicando que "no había viajado en el espacio interestelar durante más de mil millones de años aproximadamente", según resume la nota de prensa de la publicación.

Por otra parte, en términos de tamaño, sus 148 pies (45 metros) y su forma de galleta es más aplanada que cualquier otro objeto conocido del sistema solar.

En general, junto a otras características, los científicos concluyeron que el objeto se parece mucho a un cometa, pero es diferente a cualquier cometa que se haya observado en el sistema solar.

El análisis

Steven Desch y Alan Jackson publicaron un artículo científico de dos partes en el que declaran que el objeto tendría forma de galleta y parece estar hecho de nitrógeno congelado, al igual que las superficies de Plutón y Tritón, la luna más grande de Neptuno.

"Sabíamos que habíamos dado con la idea correcta cuando completamos el cálculo de (qué tan reflectante es el cuerpo y el movimiento)... Ese valor resultó ser el mismo que observamos en la superficie de Plutón o Tritón, cuerpos cubiertos de hielo de nitrógeno", dijo Jackson.

Finalmente, los científicos calcularon la velocidad a la que partes del hielo de nitrógeno sólido se habrían desprendido de las superficies de Plutón y cuerpos similares al principio de la historia de nuestro sistema solar y la probabilidad de que esos trozos llegaran a nuestro sistema solar desde otros sistemas.

"Probablemente fue derribado de la superficie por un impacto hace aproximadamente 500 millones de años y expulsado de su sistema principal", dijo Jackson. "El hecho de estar hecho de nitrógeno congelado también explica la forma inusual de Oumuamua. A medida que las capas externas de hielo de nitrógeno se evaporaron, la forma del cuerpo se habría vuelto progresivamente más plana, al igual que lo hace una barra de jabón cuando las capas externas se borran con el uso", añadió.

¿Tecnología extraterrestre?

"Todo el mundo está interesado en los extraterrestres, y era inevitable que este primer objeto de fuera del sistema solar hiciera que la gente pensara en extraterrestres", dijo Desch. “Pero en la ciencia es importante no sacar conclusiones precipitadas", advirtió el científico.

"Se necesitarán dos o tres años para encontrar una explicación natural, un trozo de hielo de nitrógeno, que coincida con todo lo que sabemos sobre Oumuamua. Eso no es tanto tiempo en ciencia, y es demasiado pronto para decir que hemos agotado todas las explicaciones naturales", agregó.

"Esta investigación es emocionante porque probablemente hemos resuelto el misterio de lo que es Oumuamua y podemos identificarlo razonablemente como un trozo de un 'exo-Plutón', un planeta similar a Plutón en otro sistema solar”, dijo el científico.

Pero no toda la comunidad científica acepta esta explicación. Avi Loeb, el profesor de la Universidad de Harvard artífice de las teorías que clasifican a este objeto como tecnología extraterrestre, a partir de su libro 'Extraterrestre: el primer signo de vida inteligente más allá de la Tierra', ha cuestionado las consideraciones de Jackson y Desch.

Dado que Oumuamua es un cuerpo de fuera de nuestro sistema solar y algo que nunca habíamos visto hasta entones, "no podemos asumirlo como una cuestión normal, como argumentan muchos científicos", escribió Loeb este miércoles en un correo electrónico citado por The Guardian. “Si contemplamos algo que no habíamos visto antes, debemos dejar la hipótesis del origen artificial sobre la mesa y recolectar más evidencia sobre objetos de la misma clase”, añadió.

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