El golpe del covid-19 en El Paso: la ciudad lidia con morgues saturadas y negocios quebrados

Desde hace dos meses la pandemia se salió de control en El Paso, Texas. Los residentes de esta ciudad fronteriza, aterrados, se encerraron nuevamente en sus casas, como lo habían hecho en marzo cuando se conocieron los primeros contagios.

Aseguran que ahora la situación es peor.

Casi cualquiera cuenta fácilmente a una decena de amigos o familiares enfermos... o muertos. Este jueves la ciudad llevababa cuatro días consecutivos de descenso en las cifras de nuevos infectados, pero ya el daño está hecho: las morgues y funerarias están saturadas de muertos por la pandemia, los hospitales desbordados con los enfermos y los negocios parados.

"Los picos provienen del comportamiento humano: por no ponerse la mascarilla, por no mantener la distancia social. La mayoría de los positivos son por haber estado en reuniones familiares", criticó el alcalde Dee Margo en una rueda de prensa el jueves. "Depende de nosotros llevar estas cifras hacia abajo".

Desde el inicio de la pandemia, El Paso ha acumulado rápidamente 68,804 enfermos de covid-19. Solo este jueves hubo 976 nuevos registros y 29 fallecidos. Es el quinto condado de Texas por mayor número de contagios, solo después de algunos de los más poblados del estado, como Harris, Dallas, Tarrant y Bexar, que tienen más de dos millones de habitantes cada uno, frente a los 833,592 de El Paso.

Hasta agosto, esta ciudad fronteriza con Ciudad Juárez no había sido noticia por el covid-19. Pero desde el 6 de septiembre los contagios incrementaron de 61 solo ese día a 2,601 el 4 de noviembre.

De ahí en adelante comenzaron los titulares. El condado en materia hospitalaria se rebasó. El jueves operaba a 54% de su capacidad solo con pacientes de covid-19: con 1,148 enfermos en cama, 287 en cuidados intensivos y 204 conectados a respiradores. El centro de convenciones y arte, habilitado como medida de emergencia con 50 camas, tiene ya 38 ocupadas. Se espera que este fin de semana le sumen 100 camas más. El sistema se reforzó con más de 1,400 empleados de salud que vinieron de todo el estado a apoyar a El Paso y otros 60 llegaron el pasado fin de semana en tres equipos que envió el Departamento de Estado. Y para aligerar la carga, comenzaron a transportar por aire a pacientes a otros estados, como Nuevo México.

Por el volumen de muertes, unas 725 acumuladas desde marzo, debieron recurrir primero a cuatro morgues móviles, que subieron a cinco y ahora son 10. Solo cinco están en uso, por ahora, según el gerente de emergencias, Jorge Rodríguez. Pero eso no es indicativo de las cosas estén bajo control. Esta semana, el jefe de medicina forense del condado, Mario Rascón, dijo a medios que su oficina tenía 154 cuerpos: "Es agotador".

El golpe que la pandemia le ha dado a El Paso no se cuenta solo en enfermos y muertos; también en lo económico. A pesar de todo lo que sufre la ciudad sus autoridades parecen estar enfrentadas. El alcalde criticó que el juez Ricardo Samaniego —la principal autoridad del condado y de quien depende su presupuesto del condado— no se comunica con su oficina desde hace semanas.

"Tienen dos semanas de liquidez"

La orden de confinamiento no había estado tan clara en El Paso por las discrepancias entre sus autoridades sobre la decisión. El alcalde, por ejemplo, estaba entre quienes se oponían, pero con el repunte comenzó a cambiar de opinión. Mientras tanto, muchos negocios siguieron operando y el virus continuó corriendo de una persona a otra. Ahora, la policía comenzó a imponer multas a quienes incumplan las órdenes de restricción y prevención.

Desde el inicio de la pandemia, en El Paso ya han cerrado 26.5% de los negocios. "La mayoría de los que quedan abiertos tienen dos semanas de liquidez", advirtió el alcalde. Se han perdido también más de 15,000 empleos, una gran proporción de ellos en pequeñas empresas.

"Los dueños de comercios me han llamado para decirme que no solo han perdido a sus empleados sino también su capacidad de mantenerse a flote", agrega.

Aunque aliviado porque el pico de contagios ha comenzado a bajar, Margo se pregunta cuáles serán los planes para apoyar a los pequeños negocios a que se levanten y cuáles para ayudar a las familias que quedaron desempleadas. Las autoridades aún no han tenido esta discusión.

"Es un hecho que la pandemia nos ha impactado en todo sentido", dijo el republicano, llevando su mascarilla en todo momento ante el micrófono.

Un negocio saturado

Víctor Manuel Corral es el encargado de la funeraria San José, una entre una veintena que hay en la ciudad. La pandemia tiene el negocio "saturado", dice, mucho más ahora que cuando se reportaron los primeros casos en marzo.

En total, 70% de los muertos que reciben son por covid-19. Esta semana le llegaron ocho y con los que ya había, suman 13. Cuenta que ha habido momentos en que les ha tocado contratar a otras compañías para guardar los cuerpos cuando la capacidad de refrigeración que tienen —de 35— es superada.

Con el repunte inesperado de muertes por covid-19, ahora tienen que lidiar con los muertos por otras causas más que los de la pandemia. Y la situación empeora cuando hay retrasos en la documentación para proceder con el cuerpo.

"Tratamos a diario de desalojar cuerpos para cremación y sepultura. Estamos tratando de manejar esto lo mejor que podemos. A todos nos agarró desprevenidos", explica.

Para evitar más contagios, han tomado algunas medidas, como no permitir a dos familias a la vez en los espacios velatorios, sino que tienen un acto en la mañana y otro en la tarde. También tienen a su propio sacerdote para que dé la bendición final a los muertos de la funeraria.

En todos los espacios de El Paso, las autoridades aseguran que han debido iniciar una campaña de educación general para frenar la propagación del coronavirus. Ángela Mora, directora de salud pública de la alcaldía, dice que casi 2,000 personas están cooperando: van recordándole a las personas en morgues, restaurantes y en la calle cómo pueden prevenir contagiarse o contagiar a otros.

Héctor Ocaranza, otra de las autoridades de salud, recordó que los muertos por coronavirus ya no son casos aislados que se cuentan a la distancia; cada vez están más cerca y llegan a ser incluso varios miembros de una misma familia.

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