Qué es el 'techo de la deuda' de EEUU y por qué pone la estabilidad financiera del país en riesgo

Los republicanos y los demócratas se están preparando nuevamente para el tenso vaivén sobre el techo de la deuda de Estados Unidos, con la estabilidad financiera de la nación en juego.

El Departamento del Tesoro dijo este viernes que espera que el país alcance el límite de deuda actual de $31.38 billones de dólares el 19 de enero. Después de eso, el gobierno tomará "medidas extraordinarias", que podrían extender el plazo hasta mayo o junio para evitar el incumplimiento.

Pero no está claro si los republicanos en la Cámara aceptarán levantar el techo de la deuda sin condiciones, que el presidente Joe Biden y los demócratas del Senado han prometido rechazar.

Los republicanos de derecha exigieron que, a cambio de votar por Kevin McCarthy como presidente de la Cámara, buscaría fuertes recortes en el gasto público como condición para elevar el límite de endeudamiento.

El economista Steve Pressman explica qué es el techo de la deuda y por qué lo tenemos, y por qué es hora de abolirlo.

1. ¿Qué es el techo de la deuda?

Como el resto de nosotros, los gobiernos deben pedir prestado cuando gastan más dinero del que reciben.

Lo hacen mediante la emisión de bonos, que son pagarés en los que prometen devolver el dinero en el futuro y realizar pagos de intereses regulares. La deuda del gobierno es la suma total de todo este dinero prestado.

El tope de la deuda, que el Congreso estableció hace un siglo, es la cantidad máxima que el gobierno puede pedir prestado. Es un límite a la deuda nacional.

2. ¿Qué es la deuda nacional?

El 10 de enero de 2023, la deuda del gobierno de EEUU era de $30.92 billones, aproximadamente un 22% más que el valor de todos los bienes y servicios que se producirán en la economía de EEUU este año.

Alrededor de una cuarta parte de este dinero, el gobierno se lo debe a sí mismo. La Administración del Seguro Social ha acumulado un superávit e invierte el dinero extra, actualmente $2.8 billones, en bonos del gobierno. Y la Reserva Federal tiene $5.5 billones en bonos del Tesoro de los Estados Unidos.

El resto es deuda pública.

A partir de octubre de 2022, países, empresas e individuos extranjeros poseían $7.2 billones de deuda del gobierno de EEUU.

Japón y China son los mayores tenedores, con alrededor de $1 billón cada uno. El resto se debe a los ciudadanos y empresas estadounidenses, así como a los gobiernos estatales y locales.

3. ¿Por qué hay un límite de endeudamiento?

Antes de 1917, el Congreso autorizaba al gobierno a pedir prestada una suma fija de dinero por un plazo específico. Cuando se pagaban los préstamos, el gobierno no podía volver a pedir prestado sin pedir la aprobación del Congreso.

La Ley de Bonos de la Segunda Libertad de 1917, que creó el techo de la deuda, cambió esto. Permitió una renovación continua de la deuda sin la aprobación del Congreso.

El Congreso promulgó esta medida para permitir que el entonces presidente Woodrow Wilson gastara el dinero que consideraba necesario para luchar en la Primera Guerra Mundial sin esperar a que los legisladores, a menudo ausentes, actuaran. El Congreso, sin embargo, no quería extenderle un cheque en blanco al presidente, por lo que limitó los préstamos a $11,500 millones y requirió legislación para cualquier aumento.

El techo de la deuda se ha incrementado decenas de veces desde entonces y se ha suspendido en varias ocasiones. El último cambio se produjo en diciembre de 2021, cuando se elevó a $31.38 billones de dólares.

4. ¿Qué sucede cuando Estados Unidos toca el techo?

Actualmente, el Tesoro de EEUU tiene menos de $400,000 millones en efectivo disponible y el gobierno del país espera pedir prestado alrededor de $100,000 millones cada mes este año.

Cuando EEUU se acerque a su límite de deuda, la secretaria del Tesoro, actualmente Janet Yellen, puede usar "medidas extraordinarias" para conservar efectivo, que indicó que comenzarían el 19 de enero.

Una de esas medidas es no financiar temporalmente los programas de jubilación para los empleados del gobierno. La expectativa será que una vez que se eleve el techo, el gobierno compensará la diferencia. Pero esto comprará sólo una pequeña cantidad de tiempo.

Si el techo de la deuda no se eleva antes de que el Departamento del Tesoro agote sus opciones, se tendrán que tomar decisiones sobre a quién se le paga con los ingresos fiscales diarios. No será posible obtener más préstamos. Es posible que no se pague por completo a los empleados o contratistas del gobierno. Los préstamos a pequeñas empresas o estudiantes universitarios pueden detenerse.

Cuando el gobierno no puede pagar todas sus facturas, técnicamente está en incumplimiento.

Los políticos, los economistas y Wall Street están preocupados por una calamitosa crisis financiera y económica. Muchos temen que el incumplimiento del gobierno tenga consecuencias económicas nefastas: tasas de interés altísimas, pánico en los mercados financieros y tal vez una depresión económica.

En circunstancias normales, una vez que los mercados comienzan a entrar en pánico, el Congreso y el presidente suelen actuar. Esto es lo que sucedió en 2013 cuando los republicanos intentaron usar el techo de la deuda para desfinanciar la Ley del Cuidado de Salud a Bajo Precio.

Pero ya no vivimos en tiempos políticos normales. Los principales partidos políticos están más polarizados que nunca, y las concesiones que McCarthy hizo a los republicanos de derecha pueden hacer que sea imposible llegar a un acuerdo sobre el techo de la deuda.

5. ¿Hay una mejor manera?

Una posible solución es una laguna legal que permita al Tesoro de los EEUU acuñar monedas de platino de cualquier denominación. Si el Tesoro acuñara una moneda de $1 billón y la depositara en su cuenta bancaria en la Reserva Federal, el dinero podría usarse para pagar programas gubernamentales o pagar a los tenedores de bonos del gobierno. Esto incluso podría justificarse apelando a la Sección 4 de la Enmienda 14 de la Constitución de los Estados Unidos: “La validez de la deuda pública de los Estados Unidos… no será cuestionada”.

Pocos países incluso tienen un techo de deuda. Otros gobiernos operan efectivamente sin él. Estados Unidos también podría. Un techo de deuda es disfuncional y periódicamente pone en peligro la economía de los EEUU debido a la fanfarronería política.

La mejor solución sería eliminar por completo el techo de la deuda. El Congreso ya aprobó el gasto y las leyes tributarias que exigen más deuda. ¿Por qué debería aprobar también el endeudamiento adicional?

Debe recordarse que el techo de deuda original se estableció porque el Congreso no podía reunirse rápidamente y aprobar los gastos necesarios para pelear una guerra. En 1917, los viajes a través del país se realizaban por ferrocarril, lo que requería días para llegar a Washington. Esto tenía algún sentido entonces. Hoy, cuando el Congreso puede votar en línea desde casa, ya no es así.

*Steven Pressman es profesor de economía a tiempo parcial, The New School.

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation. Lea el original.

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