Así es la pesadilla de tratar de pagar en efectivo tus impuestos en Estados Unidos

Alrededor de dos tercios de los estadounidenses que declaran impuestos federales sobre la renta generalmente obtienen un reembolso. Desafortunadamente, este año estoy entre el otro tercio que le debe dinero al Servicio de Impuestos Internos (IRS por sus siglas en inglés).

Así que probé algo que nunca antes había hecho y que pocas personas hacen: quería pagar mi factura de impuestos en efectivo, es decir, con papel moneda real.

En nuestra sociedad casi sin dinero en efectivo, esto puede sonar como una molestia.

¿Por qué pagar impuestos en efectivo?

Por un lado, soy un economista que actualmente está escribiendo un libro que explica las ventajas de usar efectivo, y simplemente tenía curiosidad por saber qué podría pasar.

Pero más allá de mi propio interés relacionado con el libro, tenía otras razones para querer hacerlo. Durante años, mientras enseñaba a los estudiantes sobre el dinero, noté que el anverso de cada billete de moneda estadounidense declara: "Este billete es moneda de curso legal para todas las deudas públicas y privadas".

La declaración parecía irónica ya que no podía encontrar la manera de pagar con efectivo los impuestos sobre la renta, una de las deudas públicas más importantes que tiene una persona.

También me preguntaba qué tan difícil es para los no bancarizados pagar impuestos. Los datos de la Corporación Federal de Seguros de Depósitos (FDIC por sus siglas en inglés) muestran que alrededor de 6 millones de hogares no tienen conexión con el sistema bancario formal.

El IRS no publica datos sobre los métodos que usa la gente para pagar sus impuestos, pero varios empleados del IRS con los que hablé me dijeron que casi nadie paga al IRS en efectivo.

Como pagar el impuesto federal sobre la renta efectivo

El IRS ciertamente no hace que sea fácil hacerlo.

Recientemente, un alumno señaló dónde están enterradas las instrucciones para pagar al gobierno con papel moneda, así que lo intenté. El conjunto de instrucciones de cinco pasos indica que pagar en efectivo directamente es un proceso que requiere mucho tiempo y que necesitaba comenzar uno o dos meses antes de la fecha de vencimiento de los impuestos.

Siguiendo las instrucciones, completé mis impuestos antes de tiempo y me enteré de que debía un poco más de US$1,000. Luego llamé por teléfono para programar una cita cara a cara con el IRS para ver cuándo y dónde podía pagar.

La operadora, quien me dijo que su nombre era “Sra. Johnson”, fue alegre y servicial, pero hizo todo lo posible para disuadirme de pagar en efectivo. Se ofreció a guiarme a través de los pasos por teléfono para que pudiera pagar en línea y no tener que ir a mi oficina local del IRS.

Formas alternas de pagar 'en efectivo'

Por ejemplo, el IRS sugiere que los contribuyentes que quieren pagar en efectivo pueden "Comprar una tarjeta de crédito prepagada y pagar en línea".

Esto suena fácil pero resulta ser costoso.

Por ejemplo, Walmart, uno de los minoristas más grandes de EEUU, ofrece una tarjeta de débito básica recargable. La tarjeta cuesta $1 para comprar, $6 por mes en tarifas y $3 para recargarla con efectivo. Una vez que la tarjeta está cargada con dinero, las empresas que el IRS utiliza para aceptar pagos con tarjeta de débito cobran alrededor de $2.50 por cada pago, con pagos limitados a dos por año.

El IRS también se ha asociado con cadenas nacionales como CVS, Walgreens, 7-Eleven y Family Dollar para aceptar efectivo en su nombre. Sus tarifas de servicio son menores, ya sea $1.50 o $2.50 por pago. Sin embargo, los pasos necesarios para navegar por el programa en línea antes de poder presentarse en un minorista parecían casi tan difíciles como completar los formularios de impuestos.

Más importante aún, este programa tiene un límite de $500 por pago y un monto máximo aceptado de $1,000 por año. Esto hizo que el método fuera poco práctico para mí y para la mayoría de las personas que le deben dinero al IRS. Las últimas cifras del IRS muestran que las personas que deben impuestos sobre la renta pagan en promedio más de $6,000.

También podría usar una tarjeta de crédito o débito, pero estos métodos cuestan alrededor de un 2.5 % más por la conveniencia de usarlos.

Después de que rechacé todas las ofertas de pago alternativas de la Sra. Johnson, me dijo que tuve suerte. Había una cita disponible en el centro de asistencia al contribuyente del centro de Boston en unos días. Su agenda mostró que muchos otros centros en todo el país estaban reservados hasta mayo, mucho después de la fecha de vencimiento de los impuestos.

Un proceso arduo, pero exitoso

Tenía dinero en efectivo en casa, pero no lo suficiente. Fui al banco y me aseguré de obtener el cambio exacto en billetes nuevos y nítidos para que la transacción fuera lo más fácil posible.

Mi objetivo no era causar molestias como el hombre de Virginia que usó 300,000 monedas para pagar la matricula de su vehículo o el hombre de California que empujó carretillas llenas de monedas de $1 para pagar su factura de impuestos a la propiedad de $13,000. Tampoco me interesaba recrear el famoso pero ficticio caso británico de Board of Inland Revenue v. Haddock, en el que Haddock intentó pagar sus impuestos escribiendo un cheque en el costado de una vaca. Aunque nunca sucedió, el caso todavía se cita en los círculos legales.

Llegué al edificio del IRS, pasé por una revisión de seguridad similar a la de un aeropuerto y me registré a tiempo. La recepcionista fue educada y nuevamente me recordó todas las formas de pagar sin efectivo. Después de que me negué, me pidió que tomara asiento en la sala de espera llena de gente con papeleo. Mientras me alejaba, la recepcionista se dio una palmada en el rostro mientras negaba con la cabeza, lo que no era una señal positiva.

Después de una espera de 30 minutos, otro trabajador del IRS cortés salió y me dijo que no podían aceptar efectivo ese día porque no había ningún servicio de mensajería programado. Las reglas actuales del IRS requieren que un mensajero lleve todo el efectivo de inmediato al banco porque dijeron que "tener efectivo no era seguro". Esto es sorprendente dado que el edificio de la oficina federal estaba repleto de guardias armados y requería una revisión para ingresar.

Regresé una semana después cuando apareció otro contribuyente en efectivo. Esta vez tuve más éxito. Me tomó 30 minutos, pero después de completar a mano un formulario de carbón de varias partes, obtuve un recibo que decía que mis impuestos habían sido pagados.

Una solución sencilla

Es posible pagar al IRS en efectivo, pero resultó ser oneroso y lento.

Creo que hay una solución simple. El Código de Regulaciones Federales, que rige al IRS y otras agencias, permite que los bancos autorizados acepten pagos de impuestos. La ley no especifica que el pago debe ser solo con cheque u otros métodos sin efectivo. Esto significa que si existieran los procedimientos, los contribuyentes podrían ingresar a los principales bancos, entregar efectivo al cajero y hacer que el banco informe al IRS sobre el monto pagado.

Para las personas sin cuentas bancarias, su única opción para pagar impuestos no debería requerir el pago de tarifas a los procesadores o minoristas de tarjetas de crédito, especialmente porque es probable que se encuentren entre los contribuyentes más pobres.

Si el gobierno quiere que todos paguen sus impuestos, ¿por qué no lo hace lo más fácil posible?

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.
* Jay L. Zagorsky es profesor de prácticas de la Escuela de Negocios Questrom, de la Universidad de Boston.