Así es el fascinante proyecto científico para 'revivir' un pájaro que se extinguió en el siglo XVII

Un equipo de científicos se encuentra en pleno desarrollo de un proyecto para traer de vuelta al extinto pajaro dodo a través de un método que incorpora avances en secuenciación de ADN antiguo, tecnología de edición de genes y biología sintética.

Aunque la meta del proyecto es revivir una especie extinta por la acción del ser humano, los científicos esperan que también dé lugar a nuevas técnicas para la conservación de aves que podrían desaparecer por otros motivos.

El ave que no le temía al hombre

El pájaro dodo fue una especie originaria de la Isla Mauricio ubicada en el Océano Índico.

Se consideró extinto de la faz de la Tierra desde finales del siglo XVII.

Mauricio estuvo deshabitada hasta la llegada de colonos de los países bajos en 1638, quienes trajeron consigo no solo especies invasoras, como las ratas, sino también prácticas como la caza, que llevaron al dodo a la extinción, ya que no huía de los humanos.

Los científicos creen que los antepasados del dodo vivían en el sudeste asiático, volando de isla en isla cuando el nivel del mar era bajo y que quedaron atrapados en Mauricio, aislados y sin depredadores, una vez que subió el nivel del mar.

Esto no solo les permitió perder la capacidad de vuelo al no necesitarla, ya que conseguían su alimento en el suelo, sino que los hizo volverse grandes y apetitosos, y perder la necesidad de sentir miedo.

Esto los hizo vulnerables al ser humano, quien acabó con la especie en el espacio de pocas décadas.

El regreso del pájaro dodo

“Estamos claramente en medio de una crisis de extinción. Y es nuestra responsabilidad traer historias y emocionar a las personas de una manera que los motive a pensar en la crisis de extinción que está ocurriendo en este momento”, dijo Beth Shapiro, profesora de ecología y biología evolutiva en la Universidad de California, Santa Cruz a CNN.

Colossal Biosciences es la empresa de biotecnología e ingeniería genética que está a cargo del proyecto para revivir al dodo, así como a otras especies extintas como el mamut lanudo y el tilacino, o Tigre de Tasmania.

Shapiro dijo a CNN que ya había completado un primer paso clave en el proyecto de resurrección de la extinta ave: secuenciar completamente el genoma del pájaro dodo a partir de ADN antiguo, basado en material genético extraído de restos de dodo.

El siguiente paso será el de comparar la información genética con los parientes de aves más cercanos del dodo en la familia de las palomas: la paloma de Nicobar viva y la extinta solitaria de Rodrigues, una paloma gigante no voladora que una vez vivió en una isla cercana a Mauricio. Es un proceso que les permitiría aislar las mutaciones en el genoma que " hacen que un dodo sea un dodo", dijo Shapiro.

Desafíos para resucitar al dodo

El tercer paso, programar células de un pariente vivo del dodo con el ADN del ave extinta, traerá más desafíos, pero también será la oportunidad para desarrollar técnicas de biología sintética que permita la conservación de especies en peligro de extinción.

Dichas técnicas permitirían mover rasgos genéticos específicos entre especies de aves para ayudar a protegerlas a medida en que su supervivencia se haga más difícil o improbable por la acción humana o factores ambientales como el cambio climático.

Shapiro advirtió sin embargo que si el proyecto tiene éxito, no resultará en una copia exacta del del dodo extinto que vivió hace cuatro siglos en la isla Mauricio, sino una especie híbrida alterada.

Irrespectivamente de el éxito del proyecto, Colossal y sus proyectos de recuperación de especies extintas han despertado el entusiasmo de los inversionistas. Según CNN, la compañía anunció el martes que ha recaudado $225 millones desde su fundación en 2021.