Un guardabosques halla algunos de los fósiles más inmensos de la historia de California

El guardabosques Greg Francek estaba de ronda de rutina cuando se topó con un descubrimiento histórico: un bosque petrificado con restos de animales prehistóricos, algunos de los fósiles más grandes encontrados en California en el ámbito de la paleontología.

El hallazgo tuvo lugar en un terreno de la Bahía de San Francisco mantenido por el East Bay Municipal Water District (EBMUD), que informa de este hito ocurrido el pasado julio.

Los fósiles del mastodonte corresponden a un animal que vivió hace unos 10 millones de años. Los restos del salmón hallado son de un pez de 400 libras. También se han recuperado restos de camello, de caballo de tres dedos, de tortuga y tapir.

Se cree que los fósiles encontrados datan del Mioceno, es decir, de entre 23.8 millones y 5.3 millones de años atrás.

Francek estaba cerca de la cuenca del río Mokelumne cuando encontró una roca que tenía algo diferente y que terminó siendo un árbol petrificado.

"Realmente fue estar en el lugar correcto en el momento adecuado", explicó el guardabosques, según el canal local KTXL.

Y añadió: "Cuando encontré los huesos, sabía que eran huesos, pero no me di cuenta en ese momento que lo que estaba viendo eran los huesos de los grandes animales que una vez estuvieron por estos parajes, millones de años atrás".

Francek buscó entonces a expertos en paleontología y geología que han hecho más descubrimientos en el área a partir del suyo.

"Criaturas del bosque y de las praderas"

El profesor de geología Russell Shapiro visitó el área después con Francek y se quedó asombrado de la variedad de restos de animales en un mismo lugar, un área que está cerrada al público.

"Greg me mostraba y decíamos 'oh, Dios, eso es un caballo; eso es un camello; eso es un rinoceronte; eso es una tortuga'. Estaba todo allí mismo", explicó Shapiro, según reporta The Guardian.

Shapiro y otros científicos excavaron la zona para estudiar los fósiles, expectantes por el hallazgo de algo "extremadamente rico" y "muy único", en palabras del geólogo.

Estos restos fósiles, según Saphiro, ofrecen una oportunidad de estudio de un momento en el que el clima global estaba pasando de un periodo más cálido a otro más frío y los bosques densos de California se convertían en praderas.

"El planeta entero comenzó a enfriarse en ese momento, lo que terminó en las edades del hielo. De manera que lo interesante de este lugar es que puedes ver criaturas clásicas del bosque y también criaturas de las praderas", explicó.

No se sabe si todos estos animales vivieron en un mismo tiempo o se trata de diferentes generaciones. Una de las teorías es que todos quedaron atrapados por colada detrítica de un volcán.

Un estudio abierto ahora a científicos de todo el mundo

Ahora los investigadores de la California State University estudian los fósiles encontrados por el guardabosques Greg Francek. Todavía tienen mucho por analizar para entender los restos de estos animales pero ya han logrado algunos avances: han determinado que los caballos podrían ser caballos de tres dedos en cada pata y que los camellos gigantes tenían cuellos largos como los de las jirafas.

Ha sido una operación compleja: extraer los colmillos del elefante prehistórico tomó 130 horas, según el medio local SF Gate. Además fueron necesarias ocho personas para subirlas al transporte, por su gran tamaño.

Los científicos de California State University prepararán los restos para un estudio por un grupo más amplio de científicos. Está previsto que eventualmente los materiales sean transferidos a la Museo de Paleontología de la University of California en Berkeley, donde se mostraran para que puedan acceder a su estudio científicos de todo el mundo.