El preocupante hallazgo de la expedición al 'glaciar del fin del mundo', la masa de hielo del tamaño de Florida que se está derritiendo

Un grupo de científicos logró observar de cerca, por primera vez, lo que está generando la desaparición de parte de la plataforma de hielo Thwaites, mejor conocida como 'glaciar del fin del mundo', que se encuentra en la Antártida.

El estudio arrojó que hay buenas y malas noticias al lograr observar su proceso de derretimiento masivo y potencial de aumento del nivel del mar.

Usando un robot en forma de lápiz de 13 pies (casi 4 metros) que nadó bajo la línea de la grieta donde el hielo sobresale por primera vez sobre el mar, los científicos observaron un punto crítico "donde se está derritiendo tan rápido que solo hay material saliendo del glaciar”, dijo la creadora del robot y científica polar Britney Schmidt, de la Universidad de Cornell.

Antes, los científicos no tenían observaciones desde este punto crítico, difícil de alcanzar. Pero con el robot llamado Icefin, que fue bajado por un delgado agujero de 587 metros (1,925 pies), vieron cuán importantes son las grietas en la fractura del hielo.

“Así es como el glaciar se está desmoronando. No se está adelgazando y desapareciendo. Se rompe”, dijo Schmidt, autor principal de uno de los dos estudios publicados este miércoles en la revista Nature.

Esa fractura "potencialmente acelera la desaparición general de esa plataforma de hielo", dijo Paul Cutler, director del programa Thwaites de la Fundación Nacional de Ciencias. “Su eventual modo de falla puede ser por desmoronarse”.

El trabajo surgió luego de una investigación de varios años con el objetivo de comprender mejor el glaciar más ancho del mundo y cuyo financiamiento asciende a $50 millones.

El glaciar del tamaño de Florida ha recibido el apodo de ‘Glaciar del Fin del Mundo’ debido a la cantidad de hielo que tiene y la cantidad de mar que podría subir si todo se derrite: más de 2 pies (65 centímetros), aunque se espera que tome cientos de años.

Una buena y una mala noticia tras el estudio

El derretimiento de Thwaites está dominado por lo que sucede debajo, donde el agua más cálida corroe el fondo, algo llamado derretimiento basal, dijo Peter Davis, oceanógrafo de British Antarctic Survey y autor principal de uno de los estudios.

"Thwaites es un sistema que cambia rápidamente, mucho más rápido que cuando comenzamos este trabajo. Definitivamente, espero que el cambio rápido continúe y se acelere en los próximos años”, señaló.

La buena noticia es que gran parte del área submarina plana que exploraron se está derritiendo mucho más lento de lo que esperaban.

No obstante, la mala noticia es que eso realmente no cambia la cantidad de hielo que se desprende de la parte terrestre del glaciar y eleva el nivel del mar, dijo Davis.

Davis dijo que el derretimiento no es el problema en Thwaites. Cuanto más se rompe o se retira el glaciar, más hielo flota en el agua. Cuando el hielo está en el suelo como parte del glaciar, no es parte de la elevación del mar, pero cuando se separa de la tierra y luego se convierte en agua, aumenta el nivel general del agua por desplazamiento, al igual que el hielo agregado a un vaso de agua eleva nivel de agua.

La clave para ver exactamente qué tan malas son las condiciones en el glaciar requeriría ir al tronco principal y observar el derretimiento desde abajo. Pero eso requeriría un helicóptero para aterrizar en el hielo en lugar de un avión más pesado y sería increíblemente difícil, dijo el coautor del estudio, Eric Rignot, de la Universidad de California Irvine.

La superficie del glaciar del tronco principal “está tan desordenada por las grietas que casi parece un juego de terrones de azúcar.

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