Una preocupación y tres dudas sobre la amenaza que representa el nuevo misil lanzado por Corea del Norte

Para algunos expertos en el programa nuclear de Corea del Norte, el lanzamiento del misil balístico intercontinental (ICBM, por sus siglas en inglés) este martes marca un progreso significativo en el principal objetivo del régimen de Kim Jong Un para consolidar su armamento atómico: que puede llegar a cualquier ciudad de Estados Unidos.

Corea del Norte afirma que el misil usado ayer es un nuevo modelo -el Hwasong-15- que puede llevar una "supergrande y pesada cabeza nuclear" a cualquier lugar del territorio estadounidense. En efecto, viajó más alto que cualquier otro ICBM probado hasta la fecha, 2,800 millas de altura, el equivalente a 10 veces la altitud de la Estación Espacial Internacional. Su vuelo duró 53 minutos y cayó a 620 millas de su lugar de lanzamiento en aguas de la zona económica exclusiva de Japón.

Los dos datos más preocupantes y que generan cierta alarma son que, en primer lugar, el misil balístico -como en otras pruebas anteriores- logró reingresar a la atmósfera, un paso tecnológico clave en los ICBM, que además deben soportar altas temperaturas cuando regresan del espacio para así proteger su carga explosiva, en este caso una ojiva nuclear.

En segundo lugar, si se hubiese aprovechado su potencial, teóricamente podría tener una autonomía de 8,100 millas, llegaría a Nueva York o Washington DC, en la Costa Este de Estados Unidos, proyecciones que los expertos no habían hecho con anteriores lanzamientos norcoreanos. La distancia entre Pyongyang y Washington DC es de 6,850 millas.

"Este misil hubiese tenido el alcance más que suficiente para llegar a Washington DC y de hecho a cualquier parte del territorio continental de Estados Unidos", escribió este martes el reconocido experto en asuntos nucleares David Wright, codirector del programa de seguridad global de la Unión de Científicos Preocupados, un centro de investigaciones con sede en Cambridge, Massachusetts.

Este último misil "fue mucho más alto, francamente, que cualquier otro lanzamiento que hayan hecho", reconoció poco tiempo después de la prueba el secretario de Defensa, Jim Mattis. Para agregar más preocupación, el jefe del Pentágono señaló que el lanzamiento forma parte de los esfuerzos exitosos de Corea del Norte "que pueden amenazar a cualquiera lugar del mundo".

A finales del pasado mes de julio Corea del Norte había llevado a cabo otro ensayo con un ICBM, hasta ese momento el más exitoso, que ponía a ciudades como Chicago en el objetivo. Sin embargo, esta última prueba sitúa, en teoría, a todo Estados Unidos al alcance de una bomba nuclear norcoreana.

Las tres dudas

A pesar de los éxitos de las pruebas de misiles balísticos norcoreanos, son más las dudas que existen en torno a la efectividad de estas armas a la hora de dar en el blanco.

Sin menospreciar los avances en el desarrollo de estas armas norcoreanas, voces expertas tanto en Estados Unidos como en Corea del Sur señalan que se tratan más de mensajes políticos y propagandísticos que buscan colocar al régimen de Kim Jong Un con una mayor ventaja ante una negociación más robusta a la hora de exigir garantías para la supervivencia de su gobierno y para mantener una posición de fuerza dentro de su propio país.

"Kim Jong Un está desviando todos sus recursos hacia una loca carrera para demostrar que un misil balístico intercontinental con capacidad nuclear puede llegar a Estados Unidos con la esperanza de asustar lo más posible a EEUU y el mundo con el fin de que estos acepten pagar un rescate, dinero en forma de disminución de sanciones y otras concesiones a cambio de una mejor conducta, no más pruebas, no más amenazas", dijo en rueda de prensa este martes desde Pekín Daniel Russel, quien fue secretario de Estado Adjunto de EEUU para asuntos de Asia Oriental entre 2013 y marzo de este año.

Opiniones como estas se basan en el hecho de que técnicamente puede haber muchas diferencias entre ensayos nucleares y un ataque real.

La primera duda es la precisión de un ataque. Los ICBM deben llevar una carga atómica, que además de pesada, debe ser lo suficientemente pequeña como para caber en una ojiva nuclear. Pese a que Corea del Norte dijo con bombos y platillos este martes que el misil que probó podía llevar una "supergrande y pesada cabeza nuclear", una cosa es decirlo y otra hacerlo.

Los mismos expertos que reconocieron el alcance de esta prueba, como el propio David Wright, dudan de si el ICBM podría llegar a Wahington DC con la pesada carga: "No sabemos cuán pesada fue la carga de este misil, pero dado el incremento en el alcance que tuvo, es muy probable que llevó una cabeza simulada muy liviana. Si esto es verdad, eso significa que sería incapaz de llevar una cabeza nuclear a esa larga distancia si partimos del hecho de que una cabeza nuclear es mucho más pesada".

El otro asunto es el tamaño de la bomba atómica. El consenso entre los expertos es que no hay consenso sobre un asunto clave en el desarrollo del programa nuclear norcoreano: que ya haya podido miniaturizar su bomba nuclear lo suficiente como para que pueda ir en un misil balístico.

Kim Jong Un ha aparecido fotografiado más de una vez junto a científicos nucleares frente a lo que luce ser una bomba miniaturizada, un poco más grande que un balón de fútbol. Pero eso es casi imposible de verificar ante lo hermético que resulta ser ese régimen.

Corea del Norte ha llevado a cabo a lo largo de una década seis pruebas atómicas exitosas, la más poderosa en septiembre de este año. Las estimaciones indican que fue de entre 50 y 120 kilotones, aunque un análisis de expertos japoneses determinó que fue de unos 160 kilotones por el poderoso sismo que generó de más de 6 de magnitud en la escala de Richter.

En todo caso, para tener una idea de su poder, las bombas que lanzó EEUU sobre Hiroshima y Nagasaki fueron de unos 15 y 20 kilotones respectivamente.

Aún así, lo más probable es que estas bombas no hayan sido lo suficientemente pequeñas como para ir en una ojiva nuclear de un ICBM, desarrollo clave para hacerlas realmente efectivas y manejables.

Algunos expertos del centro de estudios 38th North del Instituto Johns Hopkins para EEUU-Corea, dedicado exclusivamente a lo que ocurre en la Península, creen que Corea del Norte está a unos dos años de poder tener una bomba miniaturizada.

Otros analistas y observadores creen que ya lo lograron. La Agencia de Inteligencia de Defensa, adscrita al Pentágono llegó a esa conclusión en agosto de este año. El diario The Washington Post dio a conocer este análisis que también generó preocupación. Si esto llegara a ser cierto, se plantea entonces una tercera duda.

Los misiles balísticos intercontinentales tienen la particularidad de salir al espacio y regresar en dos etapas tecnológicamente complicadas. Su reingreso a la atmósfera es crítico debido a que enfrentan altas temperaturas que debe soportar, no solo el misil, sino la ojiva nuclear que va justo en su extremo superior. Si los ICBM no son lo suficientemente sólidos y además capaces de generar una vibración mínima, la bomba nuclear se ve comprometida.