Escáner inteligente para diagnosticar Alzheimer logra fiabilidad del 98%

La enfermedad de Alzheimer no tiene cura, pero obtener un diagnóstico rápido en una fase temprana puede marcar una gran diferencia porque da acceso a tratamientos para controlar sus síntomas y planificar el futuro. También ayudará a los investigadores a comprender los cambios cerebrales que la desencadenan y a apoyar el desarrollo y los ensayos de nuevos tratamientos. El número de personas afectadas de Alzheimer, la forma más común de demencia, no para de crecer.

Esto es lo que promete una nueva tecnología con una fiabilidad del 98% desarrollada por investigadores del Imperial College de Londres (Reino Unido) que se basa en la inteligencia artificial y en el uso de maquinaria ampliamente disponible. La investigación, publicada en la revista Nature, utiliza tecnología de aprendizaje automático para observar las características estructurales del cerebro, incluso en regiones que no se habían asociado previamente con el Alzheimer.

La ventaja de la técnica es su sencillez y el hecho de que puede detectar la enfermedad en una fase temprana, cuando puede ser muy difícil de diagnosticar.

Aunque la mayoría de las personas la desarrolla después de los 65 años, las personas menores de esta edad también pueden enfermarse. Los síntomas más frecuentes de la demencia son la pérdida de memoria y las dificultades de pensamiento, resolución de problemas y lenguaje.

En la actualidad, los médicos usan pruebas cognitivas y de memoria y escáneres cerebrales para detectar Alzheimer. Los escáneres sirven para comprobar si hay depósitos de proteínas en el cerebro y si el hipocampo, la zona del cerebro vinculada a la memoria, se ha encogido. Todas estas pruebas pueden llevar varias semanas, tanto para organizarlas como para procesarlas.

Un escáner disponible en la mayoría de los hospitales para detectar Alzheimer

El nuevo método sólo requiere una de ellas: una resonancia magnética del cerebro que suele encontrarse en la mayoría de los hospitales.

Los investigadores adaptaron un algoritmo desarrollado para clasificar los tumores de cáncer y lo aplicaron al cerebro. En sus investigaciones, comprobaron que en el 98% de los casos, el sistema de aprendizaje automático basado en la resonancia magnética podía predecir con exactitud si el paciente tenía o no la enfermedad de Alzheimer.

También fue capaz de distinguir entre el Alzheimer en fase inicial y en fase avanzada con una precisión bastante alta: en el 79% de los pacientes.

Eric Aboagye, del Departamento de Cirugía y Cáncer del Imperial Royal College, director de la investigación, dijo: "En la actualidad, ningún otro método sencillo y ampliamente disponible puede predecir la enfermedad de Alzheimer con este nivel de precisión. Muchos de los pacientes que acuden a las clínicas de la memoria con la enfermedad de Alzheimer padecen también otras afecciones neurológicas, pero incluso dentro de este grupo nuestro sistema pudo distinguir a los pacientes que tenían Alzheimer de los que no”.

Este investigador señaló que " la espera de un diagnóstico puede ser una experiencia horrible para los pacientes y sus familias. Nuestro nuevo enfoque también podría identificar a los pacientes en fase temprana para los ensayos clínicos de nuevos tratamientos farmacológicos o cambios en el estilo de vida, algo que actualmente es muy difícil de hacer".

El nuevo sistema detectó cambios en zonas del cerebro que hasta ahora no se asociaban a la enfermedad de Alzheimer, como el cerebelo (la parte del cerebro que coordina y regula la actividad física). Esto abre nuevas vías de investigación en estas áreas y su relación con la enfermedad de Alzheimer.

El rompecabezas genético más preciso del Alzheimer

Las investigaciones alentadoras sobre esta enfermedad no paran de sucederse.

En abril se publicó el mayor estudio realizado hasta la fecha. La investigación descubrió 42 nuevos genes asociados a esta dolencia, dibujando el rompecabezas genético más preciso de la enfermedad, y aportando nuevas pruebas que relacionan la enfermedad con alteraciones del sistema inmunitario del cerebro.

El estudio, en el que se analizaron los genomas facilitados por clínicas de todo el mundo de más de 100,000 personas con Alzheimer y más de 600,000 personas sanas, identificó 75 genes vinculados a un mayor riesgo de padecer la enfermedad, entre ellos 42 que no habían sido relacionados anteriormente.

El número de personas con demencia crece

La cantidad de personas con demencia se triplicará en el mundo para el año 2050, algo que tendrá grandes repercusiones para la sociedad, a menos de que se tomen medidas drásticas para evitarlo, advirtió un estudio publicado a principios de año.

Esta enfermedad neurodegenerativa ya es la séptima causa de muerte en el mundo. Los investigadores del Instituto Nacional de Métricas de Salud y Evaluación de la Universidad de Washington concluyeron que los casos globales de demencia pasarán de 57 millones en la actualidad a un total de 153 millones en 2050.

En Estados Unidos la cifra ascenderá de poco más de 5 millones a 10.5 millones.

Como explicamos más abajo, factores relacionados con el estilo de vida como fumar, hacer ejercicio y la dieta influyen en el desarrollo del Alzheimer, y tomar acciones para enfrentarlos es una forma positiva de reducir el riesgo. Sin embargo entre el 60% y el 80% del riesgo de la enfermedad se basa en nuestra genética, recuerda Julie Williams, directora del Instituto de Investigación sobre la Demencia del Reino Unido en la Universidad de Cardiff.

Pautas para reducir los riesgos