Este virus común de transmisión sexual causa varios tipos de cáncer y pocos lo saben

El virus del papiloma humano (VPH) es la enfermedad de transmisión sexual más común en Estados Unidos. Casi todas las personas sexualmente activas lo contraerán en algún punto de su vida y 79 millones de estadounidenses ya son portadores de una de sus cepas, advierten los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC).

Pero a pesar de su alta incidencia, no todos los individuos están al tanto de su estrecha relación con varios tipos de cáncer, revela una encuesta presentada esta semana durante la reunión anual de la Asociación de Investigación del Cáncer.

De unos 2,300 encuestados que participaron en ella a lo largo de varios años, dos tercios sabían del VPH, pero apenas 30% estaban conscientes de que este puede causar cáncer de garganta o anal. De aquellos consultados en 2020, 70% conocía su relación con el cáncer cervical, casi 8% menos que el 77.6% reportado en el año 2014.

No todas las cepas del virus del papiloma humano causan cáncer. En la mayoría de los casos, este desaparece por su cuenta en un par de años, pero si esto no ocurre puede ocasionar severos problemas de salud.

VPH puede causar estos tipos de cáncer

En Estados Unidos, 47,000 personas son diagnosticadas cada año con células malignas o tumores asociados al VPH, incluidos el cáncer de cuello uterino, anal, de vulva, de garganta, de amígdalas (orofaríngeo) y de pene.

De todos, el más común asociado al VPH es el cervical, del que se reportan unos 13,800 casos al año y que es más prevalente entre las hispanas, según la Asociación Estadounidense del Cáncer.

Se estima que el VPH es responsable del 90% de los cánceres anales y cervicales, del 70% de los cánceres de vagina o vulva, y del 60% de los cánceres de pene.

El cáncer generalmente tarda años —incluso décadas— en aparecer después de que una persona haya contraído el VPH. Los tipos de VPH que pueden causar verrugas genitales no son los mismos que los que pueden causar cáncer, advierten los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades en su página web.

Cómo protegerte de los cánceres por VPH

Existe una vacuna segura y efectiva que protege contra el VPH y que, en consecuencia, previene los cánceres que este podría causar.

La vacuna del VPH forma parte del esquema de vacunación de rutina en EEUU y está indicada para niños y niñas de 11 a 12 años. También se recomienda a todas las personas menores de 26 años que no la hayan recibido oportunamente e incluso a otras entre 27 y 45 años que presenten algunas características.

Sin embargo, pocos deciden vacunarse contra el VPH, lo que, según algunos expertos, se debe precisamente al desconocimiento que hay en torno a la relación del virus del papiloma humano y varios tipos de cáncer.

“Si tuviéramos índices de vacunación casi completos, básicamente podríamos eliminar estos cánceres, lo que sería espectacular”, comenta a NBC News, William L. Dahut, director científico de la Sociedad Estadounidense del Cáncer.

Otras medidas para protegerte del virus del papiloma humano son:

• Si eres mujer, hacerte periódicamente las pruebas de detección del cáncer de cuello uterino, que permiten no sólo identificar sino hasta prevenir el cáncer cervical, pues identifican células precancerosas.

• Usar condón al tener relaciones sexuales. Pero ten en cuenta que la protección no es total, pues el VPH puede infectar zonas que el condón no cubre.

Cómo saber si tienes el VPH

La mayoría de las personas con el VPH no saben que están infectadas y nunca presentan síntomas o problemas de salud por el virus.

Algunos descubren que tienen el VPH cuando presentan verrugas genitales. Las mujeres pueden enterarse de que tienen el VPH cuando obtienen un resultado anormal de la prueba de Papanicoláu (al hacerse una prueba de detección del cáncer de cuello uterino). Es posible que otras solo se enteren una vez que presentan problemas más graves por el VPH como cánceres, advierten los CDC.