Nadan en círculos y luego mueren: lo que se sabe de las algas tóxicas que han matado a miles de peces en Florida

TAMPA, Florida.- En los últimos meses las autoridades ambientales de Florida recibieron reportes de una alarmante cantidad de peces muertos tras presentar comportamientos erráticos, como nadar en círculos, un fenómeno atribuido a la proliferación de una alga tóxica que está afectando tanto al ecosistema marino como a la salud pública.

A pesar de que en un principio se descartó la presencia de marea roja, los recientes hallazgos científicos han revelado que la situación es más compleja de lo que se pensaba.

Las pruebas iniciales del agua descartaron la presencia de una marea roja, ya que los niveles de oxígeno disuelto, salinidad, pH y temperatura estaban dentro del rango normal y no se sospechaba que fueran la causa del problema. Sin embargo, el trabajo de Michael Parsons, ecólogo marino de la Florida Gulf Coast University, ha aportado una nueva perspectiva al revelar niveles anormalmente altos de un tipo de dinoflagelado que habita en el lecho marino, del género Gambierdiscus.

El alga produce una neurotoxina conocida como ciguatoxina. La ciguatoxina puede causar ciguatera, una condición que provoca vómitos, náuseas y síntomas neurológicos en personas que consumen mariscos infectados con esta toxina. "Nuestro mayor avance fue identificar esta alga productora de toxinas. Empezamos por ahí debido a las implicaciones para la salud humana", explicó la doctora Robertson a NatGeo, quien trabaja con Parsons en la investigación.

Los estudios mostraron que, aunque no encontraron muchas toxinas en los músculos de los peces sintomáticos, sus hígados estaban llenos de toxinas, incluyendo ciguatoxina y otras toxinas producidas por dinoflagelados distintos a Gambierdiscus. "Así que, esa es la esencia del problema: no es solo la ciguatoxina por sí sola. Basándonos en la evidencia que hemos acumulado en nuestro laboratorio, creemos que los efectos conductuales que hemos observado, particularmente en los peces sierra, están asociados con la exposición combinada a una serie de toxinas de algas de fondo", comenta Robertson.

Parsons agrega que "algunas algas producen múltiples toxinas". Esto significa que el problema no se limita a una sola toxina, sino que resulta de la interacción de varios compuestos tóxicos presentes en las algas.

Impacto de las algas tóxicas marinas en los seres humanos

El impacto de estas toxinas no se limita a la vida marina. La presencia de Gambierdiscus en las aguas también ha resultado en problemas para los seres humanos. El aire que contiene partículas de las toxinas liberadas puede causar irritación en los ojos, la piel y los pulmones, así como problemas respiratorios, especialmente en personas con afecciones preexistentes.

La intoxicación por ciguatera es un problema de salud causado por consumir peces contaminados con neurotoxinas producidas por algas en el fondo del mar, como las del género Gambierdiscus. A diferencia de otros problemas similares, no se ha avanzado mucho en la forma de monitorear y manejar esta intoxicación, debido a lo poco que se entiende sobre cómo las toxinas entran en la cadena alimentaria de los corales.

En los últimos años, los científicos han aprendido más sobre las especies de algas que causan ciguatera, identificando algunas muy tóxicas que afectan más a la cadena alimentaria. Usando nuevas técnicas, los investigadores han podido estudiar estas algas en diferentes lugares, como St. Thomas y los Cayos de Florida, para ver cómo varían en diferentes profundidades y hábitats.

Encontraron que en St. Thomas hay más de ciertas algas tóxicas que en los Cayos de Florida, lo que podría explicar por qué los peces en St. Thomas tienen más ciguatera. También vieron que las algas en áreas más profundas tienen más toxinas y que ciertas algas como Dictyota podrían estar transmitiendo las toxinas a los peces. Estos estudios ayudan a entender mejor cómo se distribuyen las algas tóxicas y cómo afectan a los ecosistemas marinos.

La Administración de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA) ha emitido advertencias para que los residentes eviten actividades en el agua y reduzcan la exposición a las partículas en el aire.

El Departamento de Protección Ambiental de Florida (FDEP) y otras agencias están trabajando para monitorear y mitigar los efectos de esta crisis, colaborando con investigadores para encontrar soluciones a largo plazo.