Empresa ofrecía pagar fianzas a inmigrantes presos, pero los endeudó con “engaños”: ahora debe pagar $8 millones

Dos agencias estatales lograron que una polémica compañía que ofrece fianzas a inmigrantes detenidos en cárceles del Servicio de Inmigración y Aduanas (ICE), desistiera de sus “prácticas engañosas” y cediera más de 8 millones de dólares. Les prometía reunirlos con sus familias, pero terminaban con deudas ocultas que crecían mes con mes. Miles cayeron en la trampa.

La empresa en cuestión, Libre by Nexus, recibió el revés más reciente por parte del Departamento de Seguros de California, con el cual acordó dejar de operar en ese estado, entregar créditos en efectivo a sus clientes, eliminar el uso de tobilleras de localización satelital (GPS) y realizar distintos cambios que le significan un golpe económico de por lo menos 5.5 millones de dólares.

Las autoridades descubrieron que Libre by Nexus engañó a sus clientes, la mayoría indocumentados que no hablan inglés y que están en centros de ICE enfrentando órdenes de deportación.

Les ofrecía un contrato para salir libres pagando sus fianzas, pero no les advertía que la cuota inicial y una mensualidad de 420 dólares no abonaban a esa deuda, pues solo cubría la renta del rastreador GPS que les colocaban para asegurar que se presentaran a las audiencias en cortes de inmigración. El contrato que firmaban estaba en inglés y la única hoja traducida al español no explicaba esos puntos.

En agosto de 2019, la Fiscalía del estado de Washington le torció por primera vez el brazo a Libre by Nexus, obligándola a proporcionar más de 2.7 millones de dólares para aliviar las deudas de sus clientes y reembolsar casi 60,000 dólares a quienes fueron afectados en esa región.

Sumando el acuerdo firmado esta semana con el gobierno de California, la compañía de fianzas perderá más de 8 millones de dólares y su principal mercado. En California, desde 2014 tuvo más de 5,400 clientes.

La empresa también está siendo investigada por las autoridades en Virginia y Nueva York.

El caso de Cindi y su deuda de $12,000

Univision Noticias reportó en abril de 2018 cómo Libre by Nexus sacaba provecho económico ante la desgracia de cientos de familias migrantes. Entonces su modus operandi era el mismo: ponía contratos en inglés, fijaba cuotas mensuales por una tobillera electrónica y luego aparecían adeudos sorpresivos.

Eso le ocurrió a Cindi Santana, una mujer salvadoreña que fue detenida en 2016 por la Patrulla Fronteriza en Texas. Contrató a Libre by Nexus para pagar una fianza de 12,000 dólares y aceptó que le pusieran un grillete GPS hasta cubrir el 80% de esa suma o que concluyera su proceso de deportación. Su historia sirvió para ilustrar las prácticas perjudiciales de esta compañía.

Una calculadora elaborada por Univision Noticias estimaba que si el caso de Cindi hubiese durado 44 meses, ella habría terminado pagando poco más de 22,000 dólares, casi el doble de su fianza.

Libre by Nexus afirma en su portal de internet que atiende a casi 30,000 clientes en todo el país. Fue fundada en 2014 por Michael Donovan, un ejecutivo condenado por varios casos de fraude que estuvo unos siete meses en la cárcel por no poder pagar una fianza de 45,000 dólares.

El Departamento de Seguros de California detectó que esta empresa de fianzas operó durante varios años sin tener una licencia ante dicha dependencia. Su investigación comenzó después de que una persona que había contratado sus servicios presentó una queja ante las autoridades.

“Ante la perspectiva de detención o libertad, los inmigrantes vulnerables confiaron en Libre by Nexus para que les explicaran los contratos disponibles solo en inglés, con costos ocultos y poco claros, a menudo creyendo que estaban pagando su fianza cuando, de hecho, solo cubrió el dispositivo de rastreo GPS que se vieron obligados a usar”, dijo Ricardo Lara, el comisionado de Seguros de California, en un comunicado.

“Nuestra acción pone fin a las prácticas comerciales engañosas de Libre y enmienda a quienes pagaron costos excesivos y a menudo innecesarios”, agregó el funcionario.

Ahora rastreados con sus celulares

Libre by Nexus no respondió a los mensajes enviados por este medio pidiendo un comentario sobre los acuerdos firmados con los gobiernos de California y Washington.

Como parte del acuerdo firmado recientemente, la empresa de fianzas aceptó que la supervise el gobierno californiano para cumplir con sus obligaciones al pie de la letra.

Además, se comprometió a que a partir del próximo 31 de octubre utilizará un sistema de rastreo basado en una aplicación para teléfonos inteligentes, en vez de un dispositivo GPS.

A principios de junio, Libre by Nexus anunció el lanzamiento de dicho sistema, prometiendo que “revolucionará la forma en que la compañía brinda asistencia y alivio a sus clientes en todo el país”.

Según la empresa, este cambio se aceleró por el caso de un cliente que en mayo falleció en un hospital de Florida debido complicaciones relacionada con el coronavirus. No le pudieron quitar el rastreador satelital GPS por las restricciones sanitarias. La compañía dijo que tenía previsto comenzar a usar la aplicación a finales de 2020.

“No puedo aceptar que un miembro de nuestra familia, alguien por quien abogamos, muriera sin su familia y con un pedazo de plástico atado a éste”, dijo Donovan en un comunicado.

“Ese día, decidí que comenzaríamos inmediatamente nuestra transición completamente lejos de los dispositivos GPS fijados al cuerpo”, añadió.

El plan de la compañía era quitarle las tobilleras de rastreo a más de 7,000 clientes en junio.