Esta es la verdadera razón por la que nos enfermamos más de gripe en el invierno

Si alguna vez te has preguntado, sin una respuesta certera, por qué la gente suele enfermarse más de gripe o resfriado durante el clima invernal, un estudio reciente parece haber encontrado que la posible clave se encuentra en la temperatura de la nariz.

De acuerdo con la investigación publicada este martes en The Journal of Allergy and Clinical Immunology, una revista científica estadounidense especializada en alergias e inmunología, la posible razón biológica y molecular de este fenómeno es que el aire frío en sí mismo disminuye la capacidad del sistema inmunológico en la nariz para defenderse de virus y bacterias.

El documento señala que reducir la temperatura dentro de la nariz en tan solo 9 grados Fahrenheit (5 grados Celsius) mata casi el 50% de los miles de millones de células que combaten virus y bacterias en las fosas nasales.

"Nunca ha habido una razón convincente de por qué se produce este aumento tan claro de la infectividad viral durante los meses fríos", dijo Benjamin Bleier, coautor del estudio y cirujano de la Escuela de Medicina de Harvard.

"Esta es la primera explicación cuantitativa y biológicamente plausible que se ha desarrollado", agregó.

El estudio se realizó in vitro, utilizando tejido humano en el laboratorio, pero aún no se ha realizado dentro de la nariz real de alguien.

Por qué disminuye la protección en climas fríos

El punto de partida para este hallazgo es un estudio anterior realizado en 2018, que encontró que las células de la nariz liberan vesículas extracelulares (VE), una nube de partículas diminutas que atacan a las bacterias al inhalarlas.

Cuando un virus respiratorio o bacteria invade la nariz, la parte frontal de la nariz detecta el germen, por lo que las células que recubren la nariz inmediatamente comienzan a crear miles de millones de copias simples de sí mismas o VE.

"La mejor analogía es la del nido de avispas. Al igual que las avispas defienden su nido cuando son atacadas, las VE vuelan en enjambres para matar a los invasores", dijo a la agencia AFP Mansoor Amiji, profesor de la Universidad Northeastern en Boston, quien codirigió la investigación.

En su investigación, los científicos se plantearon dos interrogantes: ¿las VE también se secretan en presencia de un virus? Y si es así, ¿su respuesta se ve afectada por la temperatura?

Para responder la primera pregunta, utilizaron la mucosa nasal de voluntarios y una sustancia que reproducía una infección viral. Fue entonces que descubrieron que sí se producen VE que se dirigían a los virus.

Para abordar la segunda cuestión, dividieron las muestras de células nasales en dos grupos y las cultivaron en un laboratorio, sometiendo un conjunto de muestras a 37 °C y el otro a 32 °C.

Estas temperaturas se eligieron en base a otra prueba separada que determinó que la temperatura dentro de la nariz cae alrededor de 5 °C cuando el aire exterior baja de 23 °C a 4 °C.

En condiciones normales de temperatura corporal, las VE fueron capaces de combatir los virus, pero a temperaturas más bajas, la producción de VE fue menos abundante y demostraron ser menos efectivas contra los virus probados: dos rinovirus y un coronavirus (no covid-19), comunes durante el invierno.

Según Amiji, este estudio podría conducir al desarrollo de tratamientos para estimular la producción natural de VE, de modo de poder combatir mejor los resfriados, o incluso la gripe y el covid-19.

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