Científicos están más cerca de una 'supervacuna' contra la gripe que puede servir de escudo ante futuras pandemias

Contar con una única inyección que proteja contra todas las cepas imaginables de la influenza -la vacuna universal contra la gripe- ha sido una misión imposible para los científicos durante décadas. La alta capacidad de mutación de este virus y problemas técnicos se han interpuesto en el camino. Pero finalmente hay señales de que pronto podría hacerse realidad.

Pruebas preliminares en animales de una vacuna universal contra las 20 cepas conocidas de la influenza, basada en la tecnología de ARN mensajero -la misma que las de Moderna y Pfizer contra el covid-19- arrojaron resultados positivos en un estudio reciente publicado en Science.

En los experimentos con ratones y hurones, la vacuna de ARN mensajero diseñada por un equipo de microbiólogos de la Universidad de Pennsylvania generó altos niveles de anticuerpos que permanecieron estables durante al menos cuatro meses.

La inyección también ofreció una protección razonable capaz de al menos evitar la enfermedad grave frente a otros subtipos de influenza distintos a los 20 para los que fue diseñada.

El hallazgo ofrece la esperanza de que pronto la humanidad cuente con un escudo que la proteja contra futuras pandemias asociadas a un nuevo virus de influenza, una amenaza que sigue latente en la actualidad.

Próxima pandemia de influenza es cuestión de tiempo

“ La pregunta no es si ocurrirá, sino si será mañana o dentro de 50 años (…) Antes del SARS-CoV-2, nos preocupábamos por la gripe pandémica. Y solo porque el coronavirus llegó primero no significa que la gripe esté ahí al margen”, dijo durante un simposio reseñado por StatNews, Katrin Jansen, quien lideró el desarrollo de vacunas para el laboratorio Pfizer.

En estos momentos, EEUU enfrenta su peor brote de gripe aviar y el gran temor es que algún momento estos virus salten de animales a humanos.

La pandemia de gripe porcina de 2009 se originó cuando un virus pasó de cerdos para infectar a los humanos. No terminó siendo tan letal como se temió inicialmente, pero la pandemia de la gripe española de 1918, en la que murieron millones de personas, demostró cuán peligrosa puede ser un brote a gran escala de influenza.

Vacuna universal contra influenza tiene un “potencial enorme”

“ No puedo enfatizar lo suficiente el gran avance que es este estudio. El potencial es enorme y creo que a veces subestimamos estos grandes virus respiratorios”, dijo John Oxford, virólogo de la Universidad Quenn Mary de Londres al programa Today de Radio 4 de la BBC, quien predice que si todo marcha bien la vacuna podría estar disponible dentro de dos años.

Las vacunas estacionales contra la gripe -que están disponibles actualmente y se actualizan cada año para adaptarlas a las cepas circulantes- no protegerían contra un nuevo tipo de influenza de potencial pandémico. “Si funciona, esta nueva vacuna lograría eso”, dice a Reuters Adolfo García Sastre, director del Instituto de Patógenos Emergentes del Hospital de Mount Sinai.

"La idea aquí es tener una vacuna que proporcione a las personas un nivel básico de memoria inmunitaria para diversas cepas de la gripe, de modo que haya menos enfermedades y muertes cuando ocurra la próxima pandemia de gripe", aclaró en un comunicado el líder del estudio, Scott Hensley, de la Escuela Perelman de Medicina de la Universidad de Pensilvania.

Pero todavía quedan muchos estudios por delante. Según The New York Times, el próximo paso serían pruebas en simios y luego en personas.

Una importante tarea pendiente es el determinar cómo se evaluaría la eficacia para una vacuna contra futuros virus que actualmente no está circulando, advierten Alyson Kelvin y Darryl Falzarano de la Universidad de Saskatchewan, Canadá, en un comentario publicado junto al estudio.

Pfizer y Moderna están probando sus propias vacunas de ARN mensajero contra la influenza y ya van por los ensayos clínicos de fase III -la última etapa-, pero esas solamente están diseñadas para proteger contra cuatro cepas de la influenza que han circulado recientemente (aunque podrían adaptarse con relativa rapidez a otras variantes).