Cómo las redes sociales aceleraron vertiginosamente la velocidad de la caída de Silicon Valley Bank

La mención de una corrida bancaria evoca imágenes del film clásico de 1946 "It's a Wonderful Life", que muestra a los clientes ansiosos de un banco hacinados hombro con hombro suplicando desesperadamente a George Bailey, al agobiado héroe de la película, que les entregue sus depósitos.

Una de las pocas similitudes del clásico con la quiebra de Silicon Valley Bank fue el pánico de los depositarios, pero esta vez en lugar de las taquillas del banco, ese pánico tuvo lugar en Twitter, foros de mensajes en línea como Slack, teléfonos móviles y sitios web bancarios.

Vertiginoso colapso bancario en la era de las redes sociales

Lo que hizo que la quiebra de Silicon Valley Bank fuera única en comparación con las quiebras pasadas de grandes bancos fue la rapidez con que colapsó. El miércoles pasado por la tarde, el banco de $200,000 millones anunció un plan para recaudar capital fresco; el viernes por la mañana estaba insolvente y bajo el control del gobierno.

Reguladores, encargados de formular políticas y banqueros están analizando el papel que la mensajería digital y las redes sociales pueden haber jugado en el colapso, y si los bancos están entrando en una era en la que el comportamiento psicológico detrás de una corrida bancaria (el temor masivo de los depositantes de perder sus ahorros) puede ser amplificarse y volverse viral más rápido de lo que los funcionarios bancarios y los reguladores están capacitados para responder efectivamente.

“Fue un pique bancario, no una corrida bancaria, y las redes sociales jugaron un papel central en eso”, dijo Michael Imerman, profesor de la Escuela de Negocios Paul Merage de la Universidad de California-Irvine.

La Corporación Federal de Seguros de Depósitos (FDIC) estima que los clientes retiraron $40,000 millones, una quinta parte de los depósitos de Silicon Valley Bank, en solo unas pocas horas, lo que llevó al ente regulador a cerrar el banco antes de las 12 pm hora del este, en lugar de esperar hasta el cierre de operaciones, que es el procedimiento operativo típico de los reguladores cuando un banco se queda sin dinero.

Algunas otras quiebras bancarias conocidas, como IndyMac o Washington Mutual en 2008 o Continental Illinois en la década de 1980, solo ocurrieron después de días o semanas de informes que indicaban que esos bancos enfrentaban profundas dificultades financieras. Luego se produjo una corrida y los reguladores intervinieron.

El poder de las redes sociales

La corrida de Silicon Valley Bank fue, en muchos sentidos, la primera de la era digital. Pocos depositantes hacían fila en una sucursal. En cambio, usaron aplicaciones bancarias y llamadas telefónicas para acceder a su dinero en minutos. Los capitalistas de riesgo y los dueños de negocios describieron que las primeras etapas de la corrida de Silicon Valley fueron dirigidas desde foros de mensajes privados o canales de Slack, donde se alentaba a los empresarios a retirar sus fondos.

Silicon Valley Bank también fue único al estar expuesto casi por completo a una comunidad: la industria tecnológica, el capital de riesgo y las nuevas empresas. Cuando esta comunidad de depositantes habló entre sí, utilizando canales digitales para hacerlo rápidamente, el banco probablemente se volvió más vulnerable a los rumores y las corridas. Este fue un riesgo ajeno al crecimiento de las redes sociales, dijeron expertos de la industria.

Sam Altman, CEO de Open AI, tuiteó: “la velocidad del mundo ha cambiado. las cosas pueden ocurrir rápidamente, la gente habla rápido, la gente mueve su dinero rápido”.

Si bien los retiros inicialmente pueden haber sido ordenados, se convirtieron en una corrida bancaria total el jueves por la noche después de que se difundiera la noticia en Twitter de que el multimillonario capitalista de riesgo Peter Thiel había aconsejado a las compañías en las que tiene inversiones que cerraran sus cuentas en Silicon Valley Bank.

“Si no está asesorando a sus empresas para que obtengan el efectivo, entonces no está haciendo su trabajo como miembro de la junta o como accionista. La vida diaria en las empresas emergentes ya es lo suficientemente arriesgada, no juegues con tu línea de escape...”, escribió en Twitter Mark Tluszcz, director ejecutivo de la firma de inversión Mangrove con sede en Europa, en la mañana de ese viernes.

Para David Murray, cofundador de Confirm.com, una empresa de gestión de empleados en San Francisco que tenía millones de dólares en cuentas en Silicon Valley Bank, la advertencia de la primera corrida bancaria de la era de las redes sociales llegó en un correo electrónico de una sola oración.

Murray recibió un escueto correo electrónico el jueves por la mañana diciendo que había una corrida en marcha allí, recomendando a todos que retiraran su dinero de inmediato. El correo electrónico provino de un inversionista del que Murray escucha con tan poca frecuencia que su cofundador se preguntó si se trataba de un intento de phishing u otro tipo de estafa.

Después de verificar el correo electrónico y ver la fuerte caída en el precio de las acciones de la empresa matriz del banco SVB Financial, Murray y sus colegas se apresuraron a retirar el dinero de la empresa. En lugar de dirigirse a una sucursal, rápidamente abrieron una página web e iniciaron sesión. Les tomó algunos intentos, pero finalmente movieron cada centavo a una cuenta en un banco diferente, lo que solo les tomó media hora.

Murray pudo ver cómo aumentaba el miedo entre otras empresas emergentes en tiempo real.

“Tenemos una red confiable de fundadores” de empresas emergentes que se comunican entre sí a través de Slack, dijo Murray. “Normalmente estos grupos de chat están muertos. Pero ese día, todos los grupos de Slack se iluminaron”.

Las redes sociales crearon un mundo nuevo

Como se muestra en el banco ficticio Building and Loan en "It's a Wonderful Life", las corridas bancarias a menudo comienzan como un rumor y pueden convertirse rápidamente en un miedo colectivo tribal que hace que los depositantes clamen por su dinero, incluso cuando no pasa nada. Debido a que una corrida bancaria puede ocurrir al azar y es difícil de detener una vez que comienza, el gobierno de EEUU creó la FDIC para detener futuras corridas bancarias bajo la premisa de que los fondos de los depositantes estarían asegurados.

Entre 1930 y 1933, durante la Gran Depresión, quebraron alrededor de 9,000 bancos. Desde la creación de la FDIC en 1933, las corridas bancarias se han vuelto mucho menos frecuentes. Según la FDIC, hubo 562 quiebras bancarias entre 2001 y 2023, y la gran mayoría de ellas ocurrieron durante la recesión de 2007-2009.

Todos los miembros de la industria bancaria ahora están lidiando con el hecho de poder ser el próximo objetivo de una corrida bancaria impulsada por las redes sociales. El comportamiento estilo colmena es similar a lo que sucedió durante el auge de las "acciones de memes" de 2021, en el que las empresas fueron atacadas por grupos de inversores en su mayoría minoristas, aunque en ese caso los grupos de inversores usaban las redes sociales para impulsar las acciones al alza.

La quiebra de Silicon Valley Bank dominó las plataformas de redes sociales durante días. Varios inversionistas prominentes emitieron predicciones grandilocuentes de que si el gobierno federal no intervenía para que la totalidad de los depósitos de Silicon Valley Bank se mantengan intactos, tanto asegurados como no asegurados, habrían más corridas bancarias el lunes.

Al final, Washington capituló. Según el plan anunciado por los reguladores estadounidenses el domingo, los depositantes de Silicon Valley Bank pudieron acceder a todo su dinero. Un nuevo programa de la Reserva Federal permitirá a los bancos publicar ciertos valores de alta calidad como garantía y pedir prestado de un fondo de emergencia del gobierno. Tanto los funcionarios del Tesoro como los de la Reserva Federal dijeron a los periodistas durante el fin de semana que los programas se crearon en parte debido a la preocupación de que pudieran ocurrir más corridas bancarias, impulsadas por las redes sociales.

“Los últimos días representan un incidente único alimentado por información errónea en las redes sociales y no son indicativos de la salud de nuestra industria”, dijo Lindsey Johnson, presidente de Consumer Bankers Association, en un comunicado.

Para los formuladores de políticas, no parece haber una solución inmediata. Una posibilidad que ha existido durante décadas, también representada en "It's a Wonderful Life", es la idea de un feriado bancario en el que los reguladores cierran un banco durante unos días para permitir que prevalezca la cabeza fría.

El lunes, después de que el gobierno intervino para respaldar el sistema bancario, parecía que una parte de la comunidad tecnológica se había dado cuenta de su capacidad para causar pánico masivo en las finanzas y debería tener más cuidado al publicar sobre la salud potencial de los bancos.

“En la era de las redes sociales, si tienes una plataforma lo suficientemente grande y gritas lo suficientemente fuerte sobre una corrida bancaria, es posible que eventualmente tengas razón. Lo que no lo hace ser correcto”, escribió Logan Bartlett con Redpoint Ventures.