Dos niños de 10 años trabajaron en un McDonald’s: las prácticas abusivas en la industria de la comida rápida

Inspectores laborales detectaron que dos niños de 10 años trabajaron sin recibir un centavo en un restaurante de la cadena McDonald’s en Kentucky. Limpiaban, entregaban órdenes a los clientes, atendían la ventanilla del drive-thru, cobraban, usaron la peligrosa freidora de alimentos y en ocasiones se quedaban en el negocio hasta las 2 de la madrugada, de acuerdo con la denuncia.

No fueron las únicas violaciones que vieron los funcionarios del Departamento federal del Trabajo (DOL) al investigar las diez franquicias de McDonald’s que opera la compañía Bauer Food LLC, con sede en Louisville. Un total de 24 empleados menores de 16 años, incluyendo esos dos niños, fueron explotados al pedirles que trabajaran más horas de las permitidas o que hicieran tareas que los pusieron en riesgo.

La edad mínima para trajabar en un restaurante McDonald's es 16 años, según sus propias políticas. Aunque el gobierno federal establece que desde los 14 años se puede trabajar, pero pocas horas.

El asunto fue llevado a una corte federal y se resolvió con el pago de casi 40,000 dólares en multas.

Bauer Food LLC afirmó que desconocía que dos menores de 10 años laboraban en su restaurante y aclaró que se trataba de los hijos de un gerente que se encargaba del turno de la noche. En un comunicado citado por CBS News mencionó que cualquier trabajo que hicieran esos niños fue bajo la dirección del padre y en su presencia. Además, recalcó que ha dado entrenamiento sobre su política de hijos menores que visitan a los empleados para evitar futuras violaciones laborales.

Ponen bajo la lupa a otras dos empresas que poseen franquicias de McDonald’s

El Departamento del Trabajo también puso bajo la lupa a otras dos empresas que poseen franquicias de McDonald’s: Archways Richwood LLC y Bell Restaurant Group I LLC. Junto con Bauer Food LLC operan 62 establecimientos de la popular cadena de comida rápida en Kentucky, Indiana, Maryland y Ohio.

Archways Richwood LLC, con sede en Walton y 27 restaurantes de McDonald's, permitió que 242 menores de entre 14 y 15 años trabajaran más allá de las horas permitidas, ya fuese más temprano o más tarde, según la dependencia federal. Por esas violaciones pagó más de 143,000 dólares.

Mientras que Bell Restaurant Group I LLC, un operador con oficinas en Louisville y que tiene cuatro sucursales de McDonald's, permitió que 39 menores de 14 y 15 años trabajaran más horas de lo que permite la ley, durante los días escolares, señala el gobierno. Su multa asciende a casi 30,000 dólares. Además, entregará más de $14,000 a 58 trabajadores por pagarles horas extras.

Estos franquiciados no respondieron los mensajes de Univision Noticias pidiendo un comentario.

Las prácticas ilegales de las tres compañías afectaron a 305 menores, según las autoridades.

McDonad’s sí se pronunció al respecto, a través de Tiffanie Boyd, su vicepresidenta senior y directora de personal en EEUU. "Estamos comprometidos a garantizar que nuestros franquiciados tengan los recursos que necesitan para fomentar lugares de trabajo seguros para todos los empleados y mantener el cumplimiento de todas las leyes laborales", dijo en un comunicado citado por los medios.

"Sé lo importante que es que cada restaurante fomente una cultura de seguridad. Como madre cuyo hijo adolescente trabajó con orgullo en nuestro McDonald's local, siento esto a un nivel muy personal", agregó Boyd.

Un sector que explota a sus empleados menores

La industria de los restaurantes de servicio rápido en los Estados Unidos es una de las más consolidadas del mundo y varias de las cadenas más grandes fueron fundadas en este país. Solo en California hay casi 31,500 establecimientos de este tipo. Los consumidores a nivel nacional pasaron de gastar 272,000 millones de dólares en 2020 a casi $305,000 millones el año siguiente, según estadísticas del sector.

A pesar de esa abundancia económica es conocida por pagar sueldos bajos. Sus empleados más jóvenes, quienes conforman gran parte de su nómina, a menudo son explotados, advierte el Departamento del Trabajo.

“Con demasiada frecuencia, los empleadores no siguen las leyes de trabajo infantil que protegen a los trabajadores jóvenes”, aseguró en un comunicado Karen Garnett-Civils, directora de distrito de la División de Horas y Salarios en Louisville, Kentucky.

“Bajo ninguna circunstancia debe haber un niño de 10 años trabajando en una cocina de comida rápida alrededor de parrillas calientes, hornos y freidoras”, agregó la funcionaria.

Según cifras del gobierno, al menos 688 menores desempeñaron ocupaciones peligrosas en 2022, el recuento anual más alto desde el año fiscal 2011. El gobierno federal emitió multas de un total de $4.3 millones contra patrones que se beneficiaron de la mano de obra de niños.

“Estamos viendo un aumento en las violaciones federales de trabajo infantil, lo que incluye permitir que los menores operen equipos, hagan trabajos que los ponen en peligro o trabajen más horas o más tarde de lo que la ley federal permite”, dijo Garnett-Civils.

El verano pasado, los inspectores descubrieron que un adolescente de 15 años sufrió quemaduras con aceite caliente mientras usaba una freidora en un McDonald's en Morristown, Tennessee. Bajo las regulaciones federales, los menores solo pueden manipular freidoras equipadas con cestas automáticas.

“Un niño lesionado en el trabajo es demasiado”, enfatizó Garnett-Civils.

A finales de 2022, las autoridades revelaron que otro franquiciado de McDonald's permitió que jóvenes de 14 y 15 años trabajaran fuera del horario legal en 13 restaurantes. El Departamento del Trabajo encontró violaciones similares en Burger King, Subway y Popeyes a principios del año pasado.

El aumento de esta práctica ilegal ocurre cuando los legisladores republicanos buscan relajar las protecciones contra el trabajo infantil en varios estados, con el fin de llenar puestos laborales.

La gobernadora de Arkansas Sarah Huckabee Sanders firmó en marzo una ley que facilita la contratación de menores de 16 años. Mientras que senadores estatales de Iowa aprobaron en abril una legislación que permitiría a los adolescentes de 14 y 15 años trabajar en congeladores y refrigeradores de carne.