Búsqueda contrarreloj: decenas de personas continúan desaparecidas en la 'zona cero' del huracán Michael

MEXICO BEACH, Florida.- El acceso a Mexico Beach es limitado. Antes de entrar a la ciudad, un grupo de policías en un punto de control piden credenciales. Sólo están permitiendo la entrada de personal de emergencia y reparación, residentes de la zona y los trabajadores de la prensa.

“El acceso estará limitado hasta que culminen las labores de búsqueda y rescate”, dijo el oficial al frente del improvisado puesto de seguridad.

“Es difícil establecer un límite de tiempo cuando tienes tanta devastación”, indicó Ignatius Carroll, vocero de los equipos de búsqueda y rescate. Explica que su labor consiste en asegurarse de que las personas de las que aún no tienen noticias no estén atrapadas bajo los escombros.

Las autoridades locales habían reportado que entre 175 y 230 personas planificaban quedarse en la ciudad durante el huracán. “Pero ese número pudo haber cambiado porque algunos, luego de anotarse en la lista, es posible que decidieran marcharse al enterarse de que la tormenta pasó a categoría 4”, dijo.

Aunque comenzaron a trabajar sobre esos números, el jefe de la brigada dice que sospechan que esa cifra es más pequeña. “Hay un estimado de 60 personas de las que aún no tenemos noticias, y necesitamos saber de ellas”, declaró el domingo.

El lunes por la mañana el jefe de la policía de Mexico Beach dijo a CNN que estaban manejando ahora una cifra cercana a las 30 o 35 personas desaparecidas.

Carroll es el jefe del comando de los bomberos de la ciudad de Miami que viajó hasta el Panhandle de Florida para colaborar en las labores de rescate tras el paso del huracán Michael. Hasta ahora, sólo una de las 17 muertes reportadas por el huracán, ocurrió en esta localidad.

Cerca de 80 rescatistas y cinco perros rastreadores de los bomberos de Miami llegaron el jueves por la mañana a Mexico Beach, una de las zonas de mayor devastación tras el paso de Michael. Edificios enteros se volaron, algunas casas de la playa acabaron al otro lado de la calle, y decenas de edificaciones quedaron hechas añicos.

Numerosos rescates

Las tareas de búsqueda y rescate en una situación como esa, dice Carroll, son muy difíciles. “Buscas direcciones y casa que ya ni siquiera existen. Casas que se las llevó el viento dos o tres cuadras más allá. Intentar reconocer dónde quedó cada una es un gran desafío”, reconoció.

Indicó que la meta principal es ubicar las viviendas de las personas que aún faltan por encontrar, y ponerse en contacto con ellos para asegurarse de que estén bien.

Los números de rescates que llevan hasta ahora varían dependiendo del tipo de salvamento. Sólo el primer día asistieron alrededor de 15 personas al salir de sus casas. “Una de ellas estaba completamente atrapada dentro de su hogar”.

También han tenido que trasladar a personas con problemas médicos, y siete de ellas fueron enviadas al hospital. Al otro día lograron sacar a unas 40 personas atrapadas en sus viviendas.

Arturo Gómez, bombero líder de Ciudad de Miami, dice que buscar sobrevivientes o cuerpos entre tantos escombros es un trabajo sumamente difícil. “Tenemos perros que pueden identificar si hay gente viva, y tenemos los que saben identificar si hay una persona muerta, pero todavía estamos buscando a esa gente que no evacuó y se quiso quedar”, explicó.

Reiteró que estarán en el sitio hasta que estén al 100% seguros de que revisaron todos los escombros.

Los bomberos de Miami no son los únicos trabajando en Mexico Beach, una pequeña ciudad costera que tras el paso de Michael parece una zona de guerra.

Cuerpos de rescatistas de varias ciudades de Florida se sumaron a la iniciativa como parte de un operativo entre la Agencia Federal para la Administración de Emergencias (FEMA) y el estado. Sarasota, Alachua, New Smyrna Beach, Orange, y hasta el estado de Lousiana han mandado ayudantes.

Además, funcionarios de varios cuerpos de seguridad también están participando en la atención de la catástrofe, así como agentes de Customs and Border Patrol (CBP), Guardia Costera y militares.

Carroll informó que los agentes de CBP en este caso están colaborando en las labores de búsqueda y rescate, tarea para la cual están utilizando a su brigada canina o K-9.

Gregory Díaz, un puertorriqueño voluntario de la Cruz Roja, también recorrió las desoladas calles de Mexico Beach en busca de destinatarios de la ayuda que él ofrece.

“Refugio, comida, medicina, asistencia mental”, dijo sobre lo que están haciendo en el terreno. “También ayudando a FEMA a observar los daños y nos aseguramos de que todo el mundo esté cuidado. Velamos para que haya comida y, sobre todo, agua”, explicó.