¿Está agravando el cambio climático la recurrencia de enfermedades como la viruela del mono?

La palabra zoonosis, que viene del griego y significa "enfermedad animal", se aplica a los patógenos que pueden saltar tanto entre animales como de ellos a los humanos. Se trata de un un importante problema de salud pública, de acuerdo con la Organización Mundial de la Salud (OMS), que cifra un total de 200.

Algunas enfermedades, como la provocada por el VIH, el virus que causa el sida, comienzan como una zoonosis pero más tarde mutan en cepas exclusivas de los humanos. Otras zoonosis pueden causar brotes recurrentes de enfermedades, como la enfermedad por el virus del ébola (que llegó desde los simios, los monos o los murciélagos). Otros ejemplos son el Zika, el ébola, el virus del Nilo o la gripe A.

No se conoce con seguridad cuál fue la trayectoria que siguió el coronavirus hasta convertirse en pandemia, pero las investigaciones más concluyentes lo sitúan en el mercado de animales de Wuhan, en China. Es muy probable que el virus se extendiera en un salto zoonótico directo de un murciélago a las personas que trabajaban o compraban en el mercado, la hipótesis más creíble dada la falta de pruebas para la alternativa de que el coronavirus se escapó de un laboratorio en Wuhan.

El caso más reciente es la viruela del mono, una zoonosis viral endémica de África que ha llegado ya a 12 países, entre ellos Estados Unidos.

Según los datos de la OMS, las zoonosis explican el 75% de las enfermedades surgidas en los últimos 40 años. Los seres humanos hemos convivido desde siempre con zoonosis, pero en los últimos años el impacto es mucho más fuerte.

¿Por qué estos patógenos están aflorando estos años con mayor intensidad? Estos factores lo explican:

La movilidad internacional permite que los virus también viajen

Un virus en el centro de África puede aparecer a las pocas horas en otra parte del mundo cuando alguien toma un avión. Este podría haber sido el caso de la viruela del mono, una enfermedad viral rara endémica en algunos países africanos. El primer caso apareció en el Reino Unido y fue notificado el 7 de mayo. El paciente había realizado un viaje reciente a Nigeria, donde se cree que contrajo el virus antes de viajar a Reino Unido. En pocos días, decenas de casos fueron confirmados en, al menos, 12 países no africanos.

Destrucción de hábitats y pérdida de biodiversidad

Al destruir ecosistemas y acabar con variedades de animales y plantas se produce una alteración de equilibrios que suelen mantener estos patógenos bajo control. Este análisis, una labor conjunta de 500 científicos, calcula que un 75% de la superficie terrestre se ha visto ya alterada por las actividades humanas.
Cuanta mayor destrucción de ecosistemas se produzca, menores posibilidades de disipar la enfermedad habrá. Por otro lado, se rompe el equilibrio entre depredadores y presas.

Por otro lado, la deforestación masiva en muchas zonas del planeta supone que los humanos entren al corazón de los hábitats en los que pueden vivir animales con patógenos. Esto fue lo que ocurrió con la malaria de los macacos, que saltó a los humanos en áreas deforestadas de Indonesia. La construcción de carrteras y pantanos provoca desplazamientos de las especies y mayor densidad de animales, personas y patógenos. Una ruptura del equilibrio.

Comercio con animales salvajes

El creciente comercio con animales salvajes, tanto legal como ilegal, incrementa el problema, como se vio en 2003 en EEUU con la viruela del mono. El patógeno se exportó por primera vez fuera de África debido a la venta como mascotas de perritos de las praderas que habían estado en contacto con roedores infectados importados de Ghana.

Cambio climático, el gran propulsor de las zoonosis

¿ Qué tiene esto que ver con el cambio climático? Mucho, por no decir todo: el cambio climático es propulsor de las zoonosis. Cuanto más se mezclan los animales -con otra fauna o con nosotros- más oportunidades tienen los patógenos que albergan de viajar, mutar y propagarse. Y el calentamiento global provoca precisamente esa mezcla.

A medida que las temperaturas medias aumentan, cambian los hábitats. Las zonas húmedas se vuelven áridas; las zonas frías o exuberantes se convierten en desiertos, y así sucesivamente. Como resultado, los animales migran fuera de su entorno familiar y entran en contacto con muchas otras especies, la mayoría de las cuales nunca han conocido.

La transmisión se acelerará drásticamente a lo largo de nuestra vida. Incluso en el escenario más conservador de calentamiento global podemos esperar que otros 15,000 virus salten entre 3,000 especies de mamíferos en las próximas décadas, según un estudio publicado en Nature recientemente.

¿Qué indica todo esto? Debemos prepararnos para futuras epidemias y pandemias, pero el esfuerzo más urgente e importante es la lucha contra el propio cambio climático. Cada subida adicional del termómetro aumenta también nuestro riesgo de enfermedad.