Marihuana: mayor visibilidad sobre los problemas que causa y más dudas sobre cómo regularla

El reconocimiento de sus beneficios médicos, los perjuicios de las políticas punitivas contra las drogas y la perspectiva de nuevos ingresos fiscales impulsaron un gran apoyo público hacia la legalización de la hierba (dos tercios de los estadounidenses están a favor de su legalización, según la firma de encuestas Gallup) .

Por otra parte, el consumo de marihuana es cada vez más común: La Administración de Servicios de Salud Mental y Abuso de Sustancias prevé que para 2030 se consumirá más marihuana que productos del tabaco. Casi 50 millones de personas consumían la hierba en 2020, según la Encuesta Nacional sobre Uso de Drogas y Salud de la SAMHSA, lo que supone un aumento de casi el 75% desde 2009.

El gobierno federal, mientras tanto, considera la marihuana una droga de clase I, lo que significa que no se reconoce ningún uso médico y existe un alto potencial de abuso. Esto ha creado una tensión entre los estados que han legalizado la marihuana y el gobierno federal.

Este aumento masivo del consumo está afectando la salud pública de tal manera que incluso los partidarios de la legalización están pidiendo mayor regulación y mejor supervisión de lo que, entre otras cosas, es un gigantesco mercado en crecimiento poco regulado (el año pasado movió 13,200 millones de dólares).

Aclaramos algunos puntos básicos sobre la cuestión:

Los efectos dañinos de la marihuana

• Daño cerebral en jóvenes: El consumo de marihuana en la adolescencia puede afectar negativamente el desarrollo cerebral y tener efectos permanentes en el rendimiento cognitivo y la memoria. "Una de las razones por las que he luchado tanto para poder legalizar, regular y gravar es porque quiero mantener esto fuera del alcance de los jóvenes. Ha demostrado tener consecuencias negativas para la mente en desarrollo", dijo Earl Blumenauer, el zar oficioso del cannabis en el Capitolio.

• Ingestión accidental: Las intoxicaciones pediátricas por comestibles con marihuana como caramelos o chocolate aumentaron de 207 en 2017 a 3,054 en 2021, según datos federales, y los estados que legalizan el cannabis como Colorado han visto un mayor aumento en las hospitalizaciones y las visitas al control de envenenamiento que otros estados. Según Daniel Myran, autor principal del estudio y miembro del Instituto de Investigación del Hospital de Ottawa, el aumento en Canadá se produjo a pesar de los envases a prueba de niños y las restricciones sobre el contenido de THC.

"Sugiere que si se pone cannabis en los caramelos o el chocolate, se va a producir un aumento de estas intoxicaciones", dijo Myran. "Es una pregunta para los reguladores: ¿es necesaria esta forma de producto? ¿Pueden los consumidores adultos tener la elección y la opción de comprar un producto de cannabis legal que no tenga que atraer tanto a los niños pequeños?"

• Enfisema: A pesar de su historia, no ha habido mucha investigación sanitaria sobre la hierba hasta hace poco, dijo Giselle Revah, profesora asistente de la Universidad de Ottawa, cuya investigación del año pasado en la revista Radiology vinculó el fumar marihuana con la afección pulmonar enfisema. Antes de su estudio, según Revah, "la bibliografía era muy limitada" porque "es muy difícil estudiar algo que es ilegal".

Asma en adolescentes. Una investigación previa a finales de diciembre encontró que la legalización del cannabis para uso recreativo podría estar contribuyendo a un aumento del asma entre los adolescentes.

• Salud mental: Las repercusiones del consumo de cannabis en la salud mental aún no están claras, aunque algunos estudios lo han relacionado con un mayor riesgo de depresión y suicidio.

• Problemas de seguridad en la carretera: El uso de marihuana puede afectar la capacidad de conducir de manera segura, lo que puede aumentar el riesgo de accidentes de tráfico. La legalización de la marihuana también coincide con un aumento de la conducción bajo los efectos del cannabis. El porcentaje de muertes al volante relacionadas con el cannabis se ha más que duplicado entre 2000 y 2018, según un estudio de 2021 publicado en el American Journal of Public Health.

• Regulación del CBD: La agencia dijo que el uso de cannabidiol, o CBD, un ingrediente activo del cannabis, plantea riesgos de seguridad y que el Congreso debe reforzar las salvaguardias para mitigar el riesgo. La Administración de Alimentos y Medicamentos de EEUU (FDA en inglés) pidió al Congreso el mes pasado que creara una nueva vía de regulación para el CBD, que incluyera el etiquetado, límites de contenido y una edad mínima de compra para ayudar a evitar daños en el hígado, interacciones con medicamentos y daños en el sistema reproductor masculino.

Ir más despacio

Cuestiones como estas están suscitando la perspectiva de una mayor regulación.

"Realmente tenemos que ir más despacio", dijo Leana Wen, profesora de salud pública de la Universidad George Washington y ex comisionada de salud de Baltimore. "Nos estamos adelantando mucho a donde está la investigación", señaló en una columna publicada en el The Washington Post.

Eso es algo que apoyan los defensores de la salud pública. Pero muchos en el mundo de la salud pública se sienten frustrados porque los responsables políticos, ansiosos por ponerse manos a la obra con la legalización, perdieron la oportunidad de mitigar las consecuencias de antemano.

"Estamos en un experimento natural masivo", dijo en declaraciones a Politico David Jernigan, profesor de derecho, política y gestión de la salud en la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Boston. "¿Estamos aprendiendo las lecciones del alcohol, el tabaco y otras drogas cuando vayamos a regular el cannabis? En absoluto".

Dosificación, restricciones publicitarias y envases a prueba de niños

Entre las propuestas para mayor regulación están normas sobre dosificación, mandatos de envases a prueba de niños para comestibles y restricciones publicitarias destinadas a proteger a los niños. También les preocupa el cannabis de alta potencia y sus efectos.

Recientemente, la FDA rechazó las solicitudes de empresas que fabrican productos a base de cannabis y que pretendían regularlos con arreglo a las laxas normas que rigen los suplementos dietéticos.