¿Es posible recuperar la memoria? Prótesis cerebral abre la puerta a esa posibilidad

En el futuro, aseguran los investigadores, distintas versiones más avanzadas de esta “prótesis para la memoria” podrían ayudar a las personas con pérdida de memoria por lesiones cerebrales o como resultado del envejecimiento o enfermedades neurodegenerativas como el Alzheimer.

Esta "prótesis para la memoria" consiste en insertar un electrodo en el cerebro que imita la manera en la que creamos recuerdos, algo que podría aumentar la capacidad para recordar nueva información.

" Es un vistazo al futuro de lo que podríamos hacer para recuperar la memoria", dijo a la revista del MIT la neurocientífica de la Universidad de Birmingham en Reino Unido Kim Shapiro, que no participó en esta investigación.

La tecnología funciona copiando lo que sucede en el hipocampo, una región del cerebro que tiene un papel crucial en la memoria. La estructura del cerebro no solo nos ayuda a crear recuerdos a corto plazo, sino que también parece dirigir los recuerdos a otras regiones para su almacenamiento a largo plazo.

Electrodos para comprender cómo se forman recuerdos

Los investigadores buscaban imitar este proceso usando electrodos cerebrales para comprender los patrones eléctricos de actividad que suceden cuando se forman los recuerdos, para usar después esos mismos electrodos para disparar similares patrones.

El equipo ha probado versiones de esta prótesis en animales y en algunos voluntarios humanos con epilepsia a los que ya se les habían implantado electrodos en el cerebro para comprender y tratar mejor su afección.

Los expertos probaron esta tecnología con un grupo de 24 voluntarios con epilepsia. A cada persona se le mostró una imagen en una pantalla de ordenador. Después de una pausa, se volvió a mostrar la misma imagen, junto a una selección de otras. La persona tenía que elegir cuál era la imagen que ya se había mostrado antes. Cada voluntario completó alrededor de 100 a 150 de estas tareas cortas diseñadas para evaluar la memoria a corto plazo de una persona.

Entre 15 y 90 minutos más tarde, cada participante se sometió a una segunda prueba y esta vez se le mostró un conjunto de tres imágenes y se le pidió que eligiera cuál le resultaba más familiar. Esta prueba indicaba la memoria a largo plazo de cada persona.

Mejoras en la memoria de hasta un 54%

El equipo descubrió que su prótesis para la memoria mejoró el desempeño de los voluntarios en las pruebas de memoria. La puntuación fue significativamente más alta si habían recibido el patrón correcto de estimulación cuando se les presentaron las imágenes por primera vez. Esto sugiere que la prótesis para la memoria puede ayudar a formar recuerdos en el cerebro, aseguran los investigadores.

"Estamos viendo mejoras que van del 11 al 54%", dijo el neurocientífico de la Facultad de Medicina de la Universidad de Wake Forest en Carolina del Norte (EE UU), Rob Hampson, al MIT Technology Review.

A todos los voluntarios se les retiraron los electrodos en un par de semanas, después de que sus médicos completaran las investigaciones sobre su epilepsia, pero los investigadores confían en que las mejoras en sus recuerdos sean duraderas. En teoría, la estimulación que recibió cada persona podría haber fortalecido el cableado de las neuronas en el hipocampo.

Los investigadores ,que publicaron sus hallazgos en la revista Frontiers in Human Neuroscience, esperan que algún día su prótesis para la memoria se pueda usar ampliamente para recuperar recuerdos en personas con trastornos de la memoria.

Los pacientes con lesiones cerebrales serían los primeros candidatos, señalan. Tales lesiones tienden a afectar algunas regiones específicas del cerebro . Las lesiones del hipocampo serían más fáciles de abordar que las enfermedades degenerativas como el alzhéimer, que tienden a causar daños en muchas regiones del cerebro.

"Me parece posible que algún día podamos reemplazar el hipocampo con otra cosa", opina Jacobs. Pero también señala que será difícil replicar por completo un hipocampo sano. Se trata de una esta estructura que contiene decenas de millones de neuronas. "Resulta un poco difícil imaginar cómo un puñado de electrodos podría sustituir los millones de neuronas en el hipocampo", resalta el especialista.

Los electrodos utilizados en el estudio tienen alrededor de un milímetro de ancho, y a todos los voluntarios se los implantaron lo suficientemente profundo en el cerebro para llegar al hipocampo. Son bastante sencillos según los estándares de investigación modernos. Cualquier prótesis para la memoria diseñada para tratar trastornos de la memoria requerirá electrodos cerebrales con cientos de puntos de contacto, lo que les permitirá registrar y estimular cientos o miles de neuronas, dijeron los expertos.

Limitaciones en la práctica

Los expertos no han descubierto cómo podría funcionar la prótesis para la memoria en la práctica. Hay muchas experiencias de la vida que las personas con trastornos de la memoria no necesitan recordar. Tampoco se sabe si una prótesis para la memoria debería funcionar por la noche. Se cree que cuando dormimos, el hipocampo reproduce algunos de los recuerdos formados durante el día para consolidarlos en otras regiones del cerebro.