¿San Andrés o Hayward? La falla más peligrosa para un terremoto en California

SAN FRANCISCO, California. - Los cálculos más recientes del Servicio Sismológico Nacional (USGS, por sus siglas en inglés) estiman que la falla geológica de Hayward, y no la de San Andrés (como se creía), tiene mayores probabilidades de ser el escenario del próximo gran terremoto que sacuda a California.

Una ruptura sobre la Falla de Hayward, ubicada en el norte de California y que atraviesa una de las regiones más pobladas del este de la Bahía de San Francisco, puede dejar un saldo catastrófico para la región y provocar el terremoto más destructivo en la historia del estado, ese al que los científicos se refieren como 'The Big One'.

Desde el devastador terremoto de Loma Prieta en 1989, los estudios del USGS sobre el tema han sido tan extensos que este caótico escenario cuenta con un nombre propio: los científicos decidieron llamarlo ‘HayWired’, un potente terremoto de magnitud superior a 7.0 con el potencial de cobrar la vida de unas 800 personas, dejar miles de heridos y causar la destrucción de más de 50,000 viviendas a lo largo y ancho del Área de la Bahía.

Según los expertos del USGS, tal situación puede ocurrir cuando un sismo de esa magnitud encuentre su epicentro en algún punto de las 52 millas por las que se extiende la Falla de Hayward. Los daños exponenciales para los 2.5 millones de personas que viven directamente sobre la falla son explicados a detalle en el reporte ‘El escenario HayWired: un terremoto urbano en un mundo interconectado’.

Los sismólogos no tienen dudas de lo que la Falla de Hayward representa: es una de las más urbanizadas y posiblemente la más peligrosa en todo Estados Unidos. Entre las ciudades de Richmond, El Cerrito, Berkeley, Oakland, San Leandro, Castro Valley, Hayward, Union City, Fremont y San José, casi 7 millones de personas viven, trabajan y viajan en las inmediaciones de esta fractura geológica, que se extiende desde la bahía de San Pablo en el norte hasta el este de San José en su extremo sur.

De acuerdo con los registros históricos del USGS, la Falla de Hayward ha sido sacudida por fuertes terremotos al menos una vez por cada periodo de entre 100 y 220 años: el último sismo de gran magnitud en la zona ocurrió en octubre de 1868 -mucho antes de que la región estuviera urbanizada- y dejó daños estimados en $350,000 dólares. A la fecha ya han pasado más de 150 años desde aquella catástrofe, una situación "excepcional" a la que los científicos se refieren como "sequía de terremotos".

“El escenario HayWired representa una descripción científicamente realística y detallada de lo que podría suceder durante y después de un terremoto de magnitud 7.0 sobre la Falla de Hayward, con epicentro en la ciudad de Oakland, California. Sin embargo, no es una predicción, ya que un terremoto real podría ocurrir sobre esta falla en cualquier momento con distintos patrones de ondas sísmicas y provocando daños en otros lugares”, advierte el USGS en el amplio reporte.

Caos en la Bahía de San Francisco

La descripción de lo que ocurre durante el terremoto ‘HayWired’ parece sacada de una película de ciencia ficción, pero los sismólogos del USGS calcularon todos los saldos de la catástrofe con base en evidencias científicas. Esa hipotética ruptura sobre la Falla de Hayward contaría con la fuerza para provocar una onda sísmica que se extienda desde Richmond hasta Fremont, sacudiendo con una fuerza desmedida las ciudades de Oakland, Berkeley y San Leandro.

Bajo este escenario, el estudio detalla que en las zonas más cercanas a la falla el suelo se desplaza casi de inmediato entre 3 y 5 pies, rompiendo las tuberías que corren por el subsuelo y generando daños en la red de suministro eléctrico. Varios mapas del USGS con proyecciones en 3D muestran una proyección del impacto en la que se calculan “sacudidas extremas y violentas” con duración de más de 30 segundos. Mientras tanto, lejos del epicentro -en ciudades como Santa Rosa y Gilroy- la alerta sísmica ShakeAlert podría notificar a los residentes hasta con 25 segundos de anticipación.

El reporte advierte que durante las horas -o incluso días- posteriores al evento sísmico, las catastróficas consecuencias se podrían magnificar por las emergencias vinculadas al terremoto, entre ellas los deslaves, la licuefacción, los incendios y las múltiples réplicas.

Como saldo final del hipotético megasismo sobre la Falla de Hayward, el USGS proyecta un saldo de 800 personas muertas y alrededor de 18,000 heridos. Tras la sacudida y el derrumbe de edificios, casi 2,500 víctimas adicionales necesitarían ser rescatadas de entre los escombros y otras 22,000 quedarían atrapadas dentro de elevadores. En total, entre 77,000 y 152,000 familias podrían resultar damnificada cifra que se traduce en 411,000 personas desplazadas de sus hogares.

Para el escenario 'HayWired' los científicos también hablan de un potencial “efecto dominó” en el que el colapso de los servicios básicos complican aún más la contingencia. Miles de residentes del este de la Bahía verían interrumpido el suministro de agua potable por un lapso de entre seis semanas (en los mejores casos) y seis meses. En la zona del epicentro en el condado de Alameda, por ejemplo, recuperar el servicio en su totalidad podría tardar hasta 210 días, según las estimaciones del USGS.

La falta de agua no solo conllevaría a una crisis de salubridad, sino también de seguridad. Sin tuberías funcionales ni tomas de agua en las calles que puedan facilitar la tarea de los bomberos, unos 400 pequeños incendios que comienzan a causa del terremoto podrían convertirse rápidamente en una conflagración de grandes dimensiones que deje hasta 52,000 casas reducidas a cenizas.

Pérdidas millonarias

En el eventual caso de un terremoto como el ‘HayWired’, los daños inmediatos a las redes de comunicación, sumados a las decenas de réplicas y deslizamientos de tierra ocurridos en otras fallas geológicas que atraviesan el Área de la Bahía, aumentarían las pérdidas económicas para la región, principalmente a causa de la necesidad de realizar un mayor número de inspecciones a las estructuras dañadas, al igual que la extraordinaria inversión en las reparaciones.

El USGS estima que los daños a la propiedad y las pérdidas directas de los negocios derivadas del terremoto inicial sobrepasarían los $82,000 millones de dólares , sin embargo, la cifra podría incrementar debido a contingencias como los deslaves y la licuefacción, un fenómeno que se da cuando los suelos -principalmente con drenajes pobres y tierras sedimentadas- pasan del estado sólido a una consistencia líquida. Además, los múltiples incendios serían también causantes de cientos de muertes y pérdidas económicas adicionales por $30,000 millones de dólares.

Ante estas proyecciones de destrucción, los científicos no quitan el dedo del renglón en el tema de la prevención: “el Área de la Bahía ha invertido cerca de $50,000 millones de dólares desde que ocurrió el terremoto de Loma Prieta en 1989, fortaleciendo la infraestructura y edificios para hacerlos más estables en caso de un terremoto”, indica el reporte.

¿Cuáles son las probabilidades de que el ‘Big One’ ocurra sobre la Falla de Hayward? Aunque la sismología no es una ciencia exacta que permita predecir los temblores, los instrumentos científicos del USGS sí permiten hacer estimaciones como la siguiente: la Falla de Hayward tiene 31.7% de probabilidades de ser el epicentro de un terremoto mayor a 7.0 en los próximos 26 años, mientras que esa cifra se eleva a 63% si se incluyen todas las fallas que atraviesan el Área de la Bahía.