Estudiantes puertorriqueños presentarán el primer vehículo lunar multiusos en competencia de la NASA

Tras diez meses de trabajo, el capítulo estudiantil Students for the Exploration and Development of Space (SEDS), del Recinto Universitario de Mayagüez (RUM) de la Universidad de Puerto Rico (UPR) está listo para revalidar como campeón en el 2020 Revolutionary Aerospace Systems Concepts Academic Linkage (RASC-AL) Forum, de la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio (NASA), que se llevará a cabo de manera virtual mañana, miércoles.

El equipo colegial, compuesto por 33 integrantes, sometió a finales de mayo el reporte final de su proyecto Exploration Multi-Purpose Rover for Expanding Surface Science (EMPRESS), el primer vehículo lunar multiusos diseñado por estudiantes puertorriqueños.

“Estamos haciendo un vehículo que puede expandir el rango de exploración robótico y de los humanos. Tiene diferentes configuraciones que permite realizar varias misiones y tareas en la superficie lunar. Está diseñado para dar apoyo y como método de transporte para los astronautas de la misión Artemis, que es el próximo proyecto de la NASA, que llevará la primera mujer y el próximo hombre al polo sur de la Luna. Quieren ver nuestras ideas para ver si pueden ser implementadas en una misión real. En nuestro proyecto, aunque no se construye nada, se hace mucho análisis de ingeniería”, indicó Wilbert Andrés Ruperto Hernández, capitán, por segundo año consecutivo, del conjunto colegial.

Agregó que “tenemos que desarrollar la misión entera, así como un análisis de riesgo y costo para mostrarle a la agencia que el concepto se puede implementar en los próximos tres años. El desafío más grande al que nos enfrentamos es el tiempo para desarrollarlo. Ellos nos dan un deadline para el 2023, esto no se ha hecho antes, pero es parte de la competencia”.

El colectivo del RUM participó el año pasado, por primera vez, en este evento, en el que obtuvo primer lugar overall, el Best in Theme Award, el Peach Award (Pioneering Exceptional Achievement Concept Honor) y el primer lugar en la categoría Gateway-Based Human Lunar Surface Access.

“Todos queremos revalidar como campeones en esta competencia, hemos trabajado para eso día y noche, contra terremotos y pandemia. Esperamos buenos resultados y haremos todo lo que esté en nuestras manos para llevarnos todos los premios, al igual que el verano pasado. Desde ahora me siento orgulloso de lo que hemos logrado, ya que ha sido algo extenso y complicado, tanto en la competencia como en la vida real”, dijo el universitario.

A su vez, comentó que, en esta ocasión, “utilizamos la experiencia anterior, así que desarrollamos un proyecto que cumpliera con los requisitos y que fuese atractivo para los jueces, quienes nos dan la puntuación. Ahora estamos más seguros de nuestro trabajo y mejores encaminados. Además, hemos tenido mucha ayuda en el Colegio, de profesores, personas en otras universidades, incluso en la NASA, donde tenemos a uno de nuestros mentores”.

Detalló que “algunos de nuestros instrumentos permiten la detección de agua congelada y otros elementos de importancia que pueden ser utilizados en misiones futuras para producir agua potable, aire para hábitats en la superficie y combustible para suplir a las naves que aterricen en la superficie”.

Añadió que EMPRESS, además, tiene cámaras que viabilizan la transmisión de imágenes de alta definición, sensores y sistemas robóticos para la recolección de muestras de rocas y regolito lunar (tierra) que serán devueltas a la Tierra por los astronautas para que sean analizadas en más detalle por científicos.

“El vehículo se distingue por tener tres modos de operación: autónomo, semiautónomo y tripulado. La importancia de nuestro concepto es que les permitiría a los astronautas cubrir grandes distancias y llevar a cabo más actividades científicas de las que realizarían sin tener un vehículo que los transportara”, puntualizó.

Sobre la competencia, contó que “el protocolo consta de grabar la presentación de 30 minutos que se transmitirá a las 11:00 a.m. Después de esta primera fase, nos conectaremos en vivo con los jueces por 20 minutos para que nos hagan todas las preguntas que deseen. También habrá una oportunidad para que el público haga preguntas. El jueves, 18 de junio, llevarán a cabo la ceremonia virtual; esa parte no se transmitirá en directo”.

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