Pensaban que era un asteroide, pero no: parece ser un viejo cohete que viene de regreso a la Tierra

Cuando en la Agencia Espacial de EEUU ( NASA) pensaba que un asteroide iba a ser atrapado por la gravedad de la Tierra, por lo que se convertiría en una “miniluna” en noviembre, el experto en asteroides de la agencia, Paul Chodas, le dijo a AP que el objeto descubierto el mes pasado está lejos de ser una roca espacial, sino que más bien parece ser un viejo cohete de una fallida misión de alunizaje de hace 54 años que finalmente está regresando a casa.

“Estoy bastante entusiasmado con esto. Ha sido mi pasatiempo encontrar uno de estos y hallar tal vínculo; algo que he estado haciendo durante décadas”, señaló Chodas sobre el supuesto asteroide 2020 SO, como se le conoce formalmente al objeto que en realidad sería la etapa superior del cohete Atlas-Centauro que impulsó exitosamente el módulo Surveyor 2 de la NASA a la Luna en 1966 antes de que fuera desechada.

El módulo de aterrizaje terminaría chocando con la Luna debido a que uno de sus propulsores no terminó de encenderse en el camino. La agencia comentó que el cohete pasó por la Luna y entró en órbita alrededor del Sol como basura.

Mientras realizaba una búsqueda de asteroides peligrosos con rumbo hacia la Tierra, un telescopio de Hawaii descubrió en septiembre el misterioso objeto que fue incluido en la lista del Centro de Planetas Menores de la Unión Astronómica Internacional donde se encuentran 995,000 asteroides y cometas hallados en el sistema solar.

La NASA estima que, basados en su brillo, el objeto mide unos 26 pies, descripción en el rango del viejo Centauro.

Chodas, director del Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, aseveró que al darse cuenta de que la órbita casi circular del objeto alrededor del Sol era bastante similar a la de la Tierra -algo inusual- y que estaba en el mismo plano orbital sin inclinación por encima ni por debajo cuando suelen pasar en ángulos distintos de nuestro planeta, dudó que se tratara de un asteroide.

A medida que el objeto se acerque, los astrónomos podrán ser capaces de observarlo mejor para determinar el trazo de su órbita y ver si se trata del viejo Centauro que se moverá muy distinto a un asteroide. Este es el protocolo del que normalmente se basan los astrónomos para determinar si lo detectado se trata de una roca espacial o de basura espacial.

“Es probable que haya docenas de asteroides falsos ahí fuera, pero sus movimientos son demasiado imprecisos o confusos para confirmar su identidad artificial”, añadió Chodas.

Según Chodas, el objeto estará dando vueltas la Tierra por unos cuatro meses cuando sea capturado por su gravedad a mediados de noviembre, para salir disparado a su propia órbita alrededor del sol en marzo de 2021.

La Tierra ya se había encontrado con el objeto durante sus traslaciones en 1984 y 2002, pero era demasiado tenue para ser observado desde 5 millones de millas (8 millones de km) de distancia.