'El Azul', el misterioso jefe del cartel de Sinaloa que salió a la luz en el juicio contra 'El Chapo'

Una de las pocas fotografías que el gobierno de Estados Unidos tiene del decano de los narcotraficantes mexicanos Juan José Esparragoza Moreno, alias 'El Azul', ha sido presentada varias veces en el mediático juicio que se realiza en una corte federal de Brooklyn contra su mejor alumno, Joaquín 'El Chapo' Guzmán.

Este hombre de piel morena, grueso bigote y cabello abundante sería uno de los tres pilares del cartel de Sinaloa, pero poco se sabe de su vida ya que ha guardado un estratégico bajo perfil desde que fundó en la década de 1970 el cartel de Guadalajara. Lo hizo al lado de otros grandes narcos, como Rafael Caro Quintero, Ernesto Fonseca y Miguel Ángel Félix Gallardo, todos populares una vez más por la nueva serie de Netflix Narcos México.

Según la Oficina Federal de Investigaciones (FBI), 'El Azul' tiene 69 años, se hizo una cirugía plástica para evadir su arresto y es uno de "los criminales mexicanos más buscados", por cuya captura se ofrecen 5 millones de dólares. Pero sus parientes afirman que este capo falleció por un paro cardiaco en junio de 2014, dos semanas después de sufrir un accidente que le dejó una severa lesión en la cadera y que fue incinerado en una ceremonia secreta a la que solo asistieron familiares.

El misterio que rodea a Esparragoza se ha agrandado. Las autoridades creen que esa versión se inventó para que dejen de seguirlo y temen que desde un segundo plano, una zona de confort, continúe manejando los hilos del cartel. A esta organización se unió tras salir del cartel de Juárez, donde era el segundo al mando, debajo del mítico Amado Carrillo Fuentes, 'El Señor de los Cielos'.

En un organigrama que se presentó en la corte, la vieja foto de Esparragoza se colocó arriba, a la par de Carrillo Fuentes, Joaquín Guzmán y su socio Ismael 'El Mayo' Zambada.

Quien hasta ahora ha sido el testigo estrella de los fiscales, Jesús 'El Rey' Zambada, hermano de 'El Mayo', afirmó que 'El Chapo' y 'El Azul' eran "compadres" y que juntos coordinaron el envío de cientos de toneladas de cocaína a EEUU. "Fue el que apoyó a Joaquín Guzmán Loera para ser un gran narcotraficante", advirtió.

"Donde quiera era bienvenido"

En su testimonio, 'El Rey', quien era uno de los principales lugartenientes del grupo, mencionó varias veces a 'El Azul', a quien considera otro fuerte del narco mexicano y uno de los "más queridos". Aseguró que este tiene o tenía control sobre los mismos territorios que Zambada y Guzmán en al menos 11 estados de México. Es parte del trato de compartir "plazas" para "hacer fuerte al cartel", dijo.
"Donde quiera que él llegaba, donde hubiera un líder o sublíder, era bienvenido", afirmó el capo.
De acuerdo con su relato, Esparragoza, al igual que sus socios, adquiría grandes cargamentos de cocaína del mafioso colombiano Carlos Ramírez Abadía, alias 'Chupeta', quien podría testificar contra 'El Chapo'.
Zambada explicó que 'El Azul' le ayudó a concertar una reunión con Arturo Beltrán Leyva para recibir un cargamento de cocaína que llegó en barco a la costa de Guerrero y que lo mantenía informado sobre sucesos importantes.

"‘Azul’ me comentó que los (hermanos) Arellano Félix querían matar a 'El Chapo', que lo estaban esperando en el aeropuerto (de Guadalajara), pero que por suerte él llegó antes (…) y los sicarios mataron al cardenal (Juan Jesús Posadas Ocampo) pensando que era 'El Chapo'”, contó Zambada.
Unos días después de la primera fuga de Guzmán en 2001, 'El Azul' acudió a una improvisada cumbre de jefes del cartel que se realizó en un rancho en el Estado de México. Esa alianza que catapultó la leyenda de 'El Chapo' se coronó con un bautizo en el que también estuvo presente Esparragoza.
Fue también este mafioso el que asesoró a los otros jefes del grupo evitando que mataran en 2005 a José Luis Santiago Vasconcelos, entonces el zar antidrogas de México, por no aceptar sobornos. Este capo advirtió –dijo 'El Rey' en la corte– que "iba a ser un problema grave".

El pacificador de bajo perfil

Expertos del tema aseguran que 'El Azul' sobrevivió a varias guerras entre narcotraficantes por manejarse lejos de los reflectores, su figura conciliadora y por el "respeto" que le mostraban otros capos por haber sido parte de la vieja guardia del crimen. Dicen que el mapa actual del tráfico de drogas en ambos lados de la frontera sería otro sin la participación de este personaje.

Reportes de inteligencia lo identificaban como el "pacificador" por haber organizado reuniones para concluir violentos enfrentamientos entre los carteles de Sinaloa, Juárez, Tijuana y del Golfo. También señalan que tenía nexos con productores de cocaína en Colombia y Perú, aunque igualmente lo acusan de haber cruzado varias toneladas de marihuana y metanfetamina a EEUU.

Esparragoza es originario de Badiraguato, Sinaloa, la cuna de varios mafiosos mexicanos, como 'El Chapo' y Caro Quintero. Sus biógrafos y la serie Narcos México aseguran que siendo policía este comenzó en el mundo del crimen. Mencionan que a los 22 años fue reclutado por Amado Carrillo, quien usaba una flotilla de aviones para importar enormes cantidades de droga a EEUU.

Si bien existe la versión de que Carrillo falleció en el quirófano mientras le practicaban una cirugía estética, la Administración para el Control de Drogas (DEA) lo sigue buscando.

A pesar de que el gobierno lo involucró en la tortura y asesinato de Enrique Camarena, un agente de la DEA, un crimen que fulminó a sus viejos socios en el cartel de Guadalajara, 'El Azul' únicamente cumplió una condena de siete años de cárcel por cargos relacionados con drogas.

Cuando abandonó el penal estuvo en la formación de 'La Federación', una alianza entre el cartel de Sinaloa y el de Juárez liderada por Amado Carillo Fuentes. Tras la muerte de 'El Señor de los Cielos' y la fuga de 'El Chapo' en 2001, 'El Azul' se fue con los sinaloenses.

"Después de su liberación, Esparragoza Moreno supuestamente unió fuerzas con el cartel de Juárez, trabajó como jefe de operaciones y luego se convirtió en el segundo al mando, detrás de Amado Carrillo Fuentes", señala el FBI en la ficha de búsqueda del mafioso.

Su hijo, Juan José Esparragoza Monzón, alias 'El Negro', ha seguido sus pasos en el narcotráfico y los de 'El Chapo': a mediados de marzo de 2017 se fugó de una prisión en Sinaloa. Solo estuvo 57 días tras las rejas. Lo acusan de ser uno de los operadores financieros del cartel y lo han colocado en la lista de los contrabandistas de drogas más buscados de México.

Su fortuna y negocios

El Departamento del Tesoro lo catalogó en 2003 como uno de los grandes del contrabando de drogas del mundo y ese mismo año fue encausado por narcotráfico en una corte federal de Texas. La acusación alega que desde diciembre de 2002, 'El Azul' contrabandeó más de 14 toneladas de marihuana.

Por la fortuna que amasó durante cinco décadas este mafioso se hizo de varias empresas legítimas, incluyendo estaciones de combustible, un desarrollo de viviendas, un centro comercial y un parque industrial. Estos negocios son operados por miembros de su familia.

Las autoridades estadounidenses alegan que sus dos esposas, María Guadalupe Gastelum Payán y Ofelia Monzón Araujo, han sido sus testaferros. Sus empresas se encuentran en Jalisco, donde su dinero está detrás del conjunto residencial Provenza y el parque industrial La Tijera; y en Sinaloa, donde tiene al menos siete gasolinerías, según reportes oficiales.

"Mientras que otros narcotraficantes mexicanos han cosechado y en algunos casos han buscado más atención, Esparragoza Moreno ha mantenido deliberadamente un perfil bajo con la esperanza de evitar el escrutinio, al tiempo que aumenta su influencia y las ganancias ilegales", dijo Adam J. Szubin, funcionario del Departamento del Tesoro, al agregar en julio de 2012 a nueve entidades y 10 personas a la red ilícita de este mafioso.

Cuando el gobierno estadounidense le daba este golpe financiero a Esparragoza, 'El Chapo' ya había aparecido en la lista de Forbes de los hombres más ricos del mundo y 'El Mayo' llevó al periodista Julio Scherer a la sierra de Sinaloa para contarle pasajes de su vida.