Los trastornos alimentarios en adolescentes se han multiplicado: atención a estas señales

La pandemia de covid-19 se ha asociado a un empeoramiento de la salud mental entre los adolescentes, y esto incluye un aumento del número de pacientes con trastornos alimentarios. De hecho, las investigaciones indican que el número de adolescentes con trastornos alimentarios al menos se duplicó durante la pandemia.

Esto es especialmente preocupante dado que los trastornos alimentarios se encuentran entre los diagnósticos de salud mental más mortales, y los adolescentes con trastornos alimentarios tienen un riesgo de suicidio mayor que la población general.

Aunque los expertos no saben exactamente por qué se desarrollan los trastornos alimentarios, los estudios muestran que la insatisfacción corporal y el deseo de perder peso son factores clave. Esto puede hacer que las conversaciones sobre el peso y los comportamientos saludables sean especialmente complicadas con adolescentes y adultos jóvenes.

Como médico especialista en medicina del adolescente, he visto de primera mano el aumento de pacientes con trastornos alimentarios, así como los efectos perjudiciales de los estereotipos de los trastornos alimentarios. Trabajo regularmente con familias para ayudar a los adolescentes a desarrollar relaciones positivas con la imagen corporal, la alimentación y el ejercicio.

Es importante comprender los signos de un posible trastorno alimentario, ya que los estudios sugieren que un diagnóstico y un tratamiento oportunos conducen a mejores resultados a largo plazo y a mayores posibilidades de recuperación total.

¿Qué son los trastornos alimentarios?

Los trastornos de la conducta alimentaria, que suelen comenzar en la adolescencia, incluyen la anorexia nerviosa, la bulimia nerviosa, el trastorno por atracón, otros trastornos específicos de la alimentación y el trastorno restrictivo evitativo de la ingesta de alimentos. Cada trastorno alimentario tiene unos criterios específicos que deben cumplirse para recibir un diagnóstico, que realiza un profesional experto en trastornos alimentarios.

Las investigaciones sugieren que hasta un 10% de las personas desarrollarán un trastorno alimentario a lo largo de su vida. Las complicaciones médicas de los trastornos alimentarios, como la frecuencia cardiaca baja y las anomalías electrolíticas, pueden ser peligrosas y dar lugar a hospitalizaciones, y la desnutrición puede afectar al crecimiento y al desarrollo. Muchos de los pacientes que atiendo en la clínica muestran signos de pubertad pausada y estancamiento del crecimiento, lo que puede influir en la salud ósea, la estatura adulta y otros aspectos de la salud si no se aborda con rapidez.

Los adolescentes también corren el riesgo de sufrir conductas alimentarias desordenadas, como vómitos intencionados, restricción calórica, atracones, exceso de ejercicio, uso de suplementos para adelgazar y abuso de laxantes.

Un estudio reciente estima que 1 de cada 5 adolescentes puede sufrir trastornos alimentarios. Aunque estos comportamientos por sí solos no pueden considerarse un trastorno alimentario, pueden predecir el desarrollo de trastornos alimentarios más adelante.

Los métodos de tratamiento de los trastornos alimentarios son variados y dependen de múltiples factores, como la estabilidad médica del paciente, las preferencias y necesidades de la familia, los recursos locales y la cobertura del seguro.

El tratamiento puede incluir un equipo formado por un médico, un nutricionista y un terapeuta, o puede implicar el uso de un programa especializado en trastornos alimentarios. La derivación a uno de estos métodos de tratamiento puede proceder de un pediatra o de un proveedor especializado en trastornos alimentarios.

Desenmascarar ideas erróneas y estereotipos

Las ideas tradicionales y los estereotipos sobre los trastornos alimentarios han hecho que mucha gente tenga la impresión de que son principalmente las mujeres delgadas, blancas y adineradas las que desarrollan trastornos alimentarios. Sin embargo, las investigaciones demuestran que cualquiera puede desarrollar estas afecciones, independientemente de su edad, raza, tamaño corporal, identidad de género, orientación sexual o estatus socioeconómico.

Por desgracia, los estereotipos y las suposiciones sobre los trastornos alimentarios han contribuido a las disparidades sanitarias en la detección, el diagnóstico y el tratamiento. Los estudios han documentado experiencias negativas en el tratamiento de los trastornos alimentarios entre las personas transgénero y de género diverso, las personas negras e indígenas y las que tienen un tamaño corporal mayor. Algunos factores que contribuyen a estas experiencias negativas son, entre otros, la falta de diversidad y formación entre los proveedores de tratamiento, los planes de tratamiento sin consideraciones nutricionales culturales o económicas y el tratamiento diferenciado cuando un paciente no tiene un peso visiblemente bajo.

En contra de lo que se suele pensar, los estudios demuestran que los adolescentes varones también corren el riesgo de sufrir trastornos alimentarios. A menudo pasan desapercibidos y pueden disfrazarse de deseo de ganar musculatura. Sin embargo, los trastornos alimentarios son tan peligrosos para los chicos como para las chicas.

Los padres y los seres queridos pueden contribuir a disipar estos estereotipos abogando por sus hijos en la consulta del pediatra si surgen preocupaciones y reconociendo las señales de alarma de los trastornos alimentarios y las conductas alimentarias desordenadas.

Señales de alarma

Dado lo comunes que son los trastornos de la alimentación y los trastornos alimentarios entre los adolescentes, es importante comprender algunos posibles signos de estos preocupantes comportamientos y qué hacer al respecto.

Los comportamientos problemáticos pueden incluir comer solo o a escondidas y un hiperenfoque en los alimentos "sanos" y angustia cuando esos alimentos no están fácilmente disponibles. Otras señales de alarma son la disminución significativa del tamaño de las raciones, saltarse comidas, peleas a la hora de comer, ir al baño inmediatamente después de comer y pérdida de peso.

Dado que estos comportamientos suelen ser secretos y vergonzosos, puede resultar difícil hablar de ellos con los adolescentes. Adoptar un enfoque cálido pero directo cuando el adolescente está tranquilo puede ser útil, al tiempo que le hace saber que se ha dado cuenta del comportamiento y que está ahí para apoyarle sin juzgarle ni culparle. Siempre me aseguro de hacer saber a mis pacientes que mi trabajo es estar en su equipo, en lugar de limitarme a decirles lo que tienen que hacer.

Es posible que los adolescentes no se sinceren inmediatamente sobre sus propias preocupaciones, pero si presentan comportamientos de este tipo, no dude en llevarlos a la consulta de su pediatra. El seguimiento de los pacientes que han mostrado signos de padecer un trastorno alimentario y su rápida derivación a un especialista que pueda evaluar al paciente con mayor profundidad son cruciales para conseguir que los adolescentes reciban la ayuda que puedan necesitar. Los recursos para las familias pueden ser útiles para superar el miedo y la incertidumbre que puede conllevar el diagnóstico de un trastorno alimentario.

Centrarse en la salud, no en el tamaño

Las investigaciones demuestran que una imagen corporal pobre y la insatisfacción con el cuerpo pueden poner a los adolescentes en riesgo de sufrir conductas alimentarias desordenadas y trastornos alimentarios.

Los padres desempeñan un papel importante en el desarrollo de la autoestima de los adolescentes, y las investigaciones demuestran que los comentarios negativos de los padres sobre el peso, el tamaño corporal y la alimentación están asociados a pensamientos de tipo trastorno alimentario en los adolescentes. Por lo tanto, cuando se habla con los adolescentes, puede ser beneficioso adoptar un enfoque neutral con respecto al peso, que se centre más en la salud general que en el peso o la talla. Lamentablemente, he tenido muchos pacientes con trastornos alimentarios a los que sus familiares regañaban o se burlaban de su peso; esto puede ser realmente perjudicial a largo plazo.

Una estrategia útil es incorporar mucha variedad a la dieta del adolescente. Si es posible, probar nuevos alimentos en familia puede animar al adolescente a probar algo que no haya probado antes. Intente evitar términos como "basura" o "culpa" cuando hable de alimentos. Enseñar a los adolescentes a apreciar muchos tipos distintos de alimentos en su dieta les permite desarrollar una relación sana y consciente con la comida. Si te sientes estancado, puedes consultar a tu pediatra sobre la posibilidad de acudir a un dietista.

Es importante recordar que los adolescentes necesitan mucha nutrición para favorecer su crecimiento y desarrollo, a menudo más que los adultos, y que comer con regularidad ayuda a evitar el hambre extrema que puede llevar a comer en exceso. Dejar que los adolescentes escuchen a su cuerpo y aprendan sus propias señales de hambre y saciedad les ayudará a comer de forma sana y a crear hábitos saludables a largo plazo.

Según mi experiencia, es más probable que los adolescentes hagan ejercicio de forma constante cuando encuentran una actividad que les gusta. El ejercicio no tiene por qué significar levantar pesas en el gimnasio; los adolescentes pueden mover el cuerpo dando un paseo por la naturaleza, moviéndose al ritmo de la música en su habitación o jugando un partido de baloncesto o fútbol con un amigo o un hermano.

Centrarse en las cosas positivas que el ejercicio puede hacer por el cuerpo, como mejorar el estado de ánimo y la energía, puede ayudar a evitar que el movimiento se sienta compulsivo o forzado. Cuando los adolescentes son capaces de encontrar el movimiento que disfrutan, puede ayudarles a apreciar su cuerpo por todo lo que es capaz de hacer.

Sydney Hartman-Munick, Assistant Professor of Pediatrics, UMass Chan Medical School

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