Utah limita el acceso de jóvenes a las redes sociales: ¿deberían otros estados hacer lo mismo?

En lo que podría constituir un paso de gigante para proteger a los menores de las aplicaciones adictivas, los niños y adolescentes del estado de Utah perderán el acceso a redes como TikTok o Instagram si no cuentan con la autorización de sus padres o tutores, entre otras restricciones.

La cruzada contra las redes sociales en la legislatura de Utah, de amplia mayoría republicana, es el ejemplo más reciente de cómo está cambiando la percepción de los políticos hacia las compañías tecnológicas.

Las medidas, promulgadas por el gobernador del estado, buscan evitar que las tecnológicas atraigan a la población más vulnerable a sus aplicaciones mediante funciones adictivas que tengan anuncios que las promuevan.

Utah sigue la estela de las escuelas públicas de Seattle (en el estado de Washington, cuna de empresas como Microsoft o Amazon), que presentaron a principios de año una demanda de 91 páginas en la que afirman que las redes sociales se están aprovechando de la vulnerabilidad de los jóvenes, y tienen que asumir su responsabilidad por la crisis de salud mental.

Estas y otras iniciativas podrían estar creando un grupo de presión como el que fue arrinconando a la industria del tabaco. La comparación no es vana . Su nocividad es tal que algunos establecen un paralelismo entre la industria de la tecnología y las tabacaleras antes de que saliera a la luz el vínculo entre el tabaco y el cáncer.

¿Cómo están afectando las redes sociales a los jóvenes? Este es un repaso de la cuestión:

Las redes propician ansiedad y depresión

Las redes sociales incrementan las posibilidades de sufrir ansiedad, depresión, trastornos alimentarios y el ciberacoso, y también d ificultan la educación de los estudiantes. Además, obligan a las escuelas a tomar medidas como contratar a más profesionales de la salud mental. Estas son las alegaciones de las más de 100 escuelas públicas de Seattle.

"Los demandados han explotado con éxito los cerebros vulnerables de los jóvenes, enganchando a decenas de millones de estudiantes de todo el país en circuitos de retroalimentación positiva de uso excesivo y abuso de las plataformas de medios sociales", dice la demanda, que se apoya en numerosos estudios científicos. "Peor aún, el contenido que los demandados seleccionan y dirigen a los jóvenes es con demasiada frecuencia perjudicial y explotador".

Promover contenido dañino

Entre 2009 y 2019, un 30% más de alumnos de las escuelas de Seattle declararon sentirse tan tristes o desesperanzados casi todos los días durante dos semanas seguidas o más que dejaron de hacer algunas actividades típicas, según la demanda, que también acusa a las redes sociales de recomendar contenido dañino, como pro-anorexia y desórdenes alimenticios.

Peligro para la humanidad

Un grupo de expertos denunció en 2021 que las redes sociales suponían “ un peligro para la humanidad” que, como las langostas, devoran todo lo que encuentran a su paso.

Estos expertos señalaban en un artículo escrito conjuntamente que, mientras hay cada vez más conciencia de cómo afectan las redes sociales a la salud mental de los individuos, y especialmente a los más jóvenes, todavía no ha adquirido fuerza la discusión pública sobre los gigantescos cambios estructurales que están produciendo. Los autores pedían que se trate el estudio del impacto a gran escala de la tecnología en la sociedad como una “disciplina de crisis”, tal y como se hace con, por ejemplo, el cambio climático.

Incremento de suicidios

Los suicidios se convirtieron en 2018 en la segunda causa de muerte para la población entre los 10 y los 24 años en EE UU. La Academia Estadounidense de Pediatría declaró la emergencia nacional a finales de 2021, después de ver un “dramático incremento” en las visitas de los servicios de emergencia para atender casos de salud mental, que incluía intentos de suicidio. Algunos estudios lo relacionan con las redes sociales, aunque el vínculo de causa y efecto no está probado.

¿Qué sucedió para que tantos adolescentes, en tan poco tiempo, se sintieran deprimidos, intentaran suicidarse o se suicidaran efectivamente? “Después de revisar varias encuestas extensas hecha a jóvenes en busca de pistas, encontré que todas las posibilidades se remontaban a un cambio importante: el repentino ascenso del celular”, dijo Jean Twenge, una psicóloga que lleva años analizando el fenómeno.

Instagram, la más dañina

De todas las redes sociales, Instagram podría ser la más dañina, según un estudio que indica que es la que más perjudica la salud mental de los jóvenes porque genera ansiedad, baja autoestima y otros problemas.

“Lo que percibimos como una adicción es parte de algo mucho más grande. Es parte de un problema invisible que afecta a toda la sociedad. Facebook, Twitter, Instagram y Google han creado productos que han tenido un impacto positivo en todo el mundo. Pero estas empresas también han creado una carrera por nuestra atención infinita. Lo necesitan para hacer dinero. Forzados a rendir más que su competencia, usan técnicas de persuasión para mantenernos pegados”, señalaba un grupo de pioneros disidentes en un acto titulado La verdad sobre la tecnología: Cómo consigue tener a los niños enganchados.

Peligro para la democracia

Facebook sufrió un escrutinio público en 2022 a raíz de las declaraciones de Frances Haugen, una exempleada que denunció que esta red social e Instagram (hoy ambas bajo el paraguas de Meta) son un peligro para los niños y la democracia ya que ponen sus ganancias astronómicas antes que las personas.

Los expertos llevan años documentando lo perjudicial que es Instagran en lo que respecta a la imagen corporal. Varios de sus propios creadores mostraron su espanto tiempo atrás, y alguno llegó a comparar las redes sociales con la heroína, de puro adictivas. Sean Parker, uno de los fundadores de Facebook, dijo ya a finales de 2017 que “ solo Dios sabe lo que Facebook está haciendo al cerebro de nuestros hijos”.

La visión de los jóvenes

Los adolescentes tienen una imagen más amable de su vida en las redes sociales. Según una encuesta realizada por el Centro de Investigaciones Pew entre adolescentes estadounidenses de 13 a 17 años la primavera pasada, la mayoría atribuye a estas plataformas la capacidad de estrechar lazos y proporcionar una red de apoyo cuando lo necesitan. Una proporción menor, aunque notable, reconoce los problemas y las presiones que puede conllevar el uso de las redes sociales.

De acuerdo con esta encuesta, 8 de cada 10 adolescentes afirma que lo que ven en las redes sociales les hace sentirse más conectados con lo que ocurre en la vida de sus amigos, mientras que el 71% dice que les hace sentir que tienen un lugar donde pueden mostrar su lado creativo. Y el 67% afirma que estas plataformas les hacen sentir que cuentan con personas que pueden apoyarles en los momentos difíciles.

Tras la estela de Utah

Otros estados gobernados por republicanos como Arkansas, Texas, Ohio y Louisiana están elaborando propuestas parecidas a Utah. Por otro lado, California promulgó el año pasado una ley que obliga a las empresas tecnológicas a anteponer la seguridad de los niños, prohibiéndoles elaborar perfiles de menores o utilizar información personal de forma que pueda perjudicarlos física o mentalmente.