USGS advierte que más de 30 millones en EEUU enfrentarán “consecuencias indeseables” a causa de terremotos

SAN FRANCISCO, California. – Antes de finalizar el 2019 y cuando California acababa de salir de los estragos causados por los incendios forestales y las primeras tormentas invernales, el Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS, por sus siglas en inglés) les recordó a los residentes del estado sobre otra de las catástrofes que acecha de manera constante al estado: los terremotos.

El USGS publicó la más reciente actualización de su mapa de riesgo por daños provocados por sismos, en donde entre los principales cambios se encuentra un análisis más detallado del impacto de las ondas sísmicas en los suelos de las regiones de California que cuentan con cuencas sedimentarias.

Los riesgos de experimentar sacudidas severas aumentaron para algunas ciudades de la Bahía de San Francisco y el condado de Los Ángeles, entre estas San José, Vallejo, Long Beach y Ventura. Otra de las ciudades en donde se elevó el riesgo fuera de California fue Seattle, también en la costa del Pacífico.

“Estamos en un punto donde históricamente hay más personas que viven o trabajan en zonas con riesgos altos o moderados que riesgo sísmico, lo que conlleva a que aumente de manera exponencial el riesgo de experimentar consecuencias indeseables a causa de futuros terremotos”, explica el estudio del USGS.

A nivel más general, el reporte revela que las sacudidas severas provocadas por los terremotos de gran magnitud, así como sus impactos, no están limitadas a los californianos, sino que se sentirán en una región geográfica mucho más amplia de Estados Unidos.

Así mismo, cada vez hay más estadounidenses expuestos a los graves estragos de los daños provocados por un terremoto. Los cálculos más recientes del USGS estiman que 1 de cada 10 personas en EEUU vive en zonas de alto riesgo que experimentará “consecuencias indeseables”, mientras que en California los residentes tienen 74% o más de probabilidades de experimentar daños severos o moderados a causa de los sismos en los próximos de 100 años.

Mayor actividad sísmica en California

California se encuentra en medio de una improbable sequía de terremotos severos que ha durado más de 100 años, situación que coloca al estado en un riesgo latente de experimentar un poderoso sismo de magnitud superior a 7.0 que tenga como epicentro una de sus tres principales fallas: las de San Andrés, San Jacinto y Hayward.

Esos fueron los resultados de otro reciente estudio del USGS en el que también prevén que la acumulación de energía por más de un siglo en esas fallas pueda traducirse en varias décadas de actividad sísmica mayor a la normal.

En el reporte, publicado en Seismological Research Letters, los científicos explicaron que los registros paleo-sísmicos de los últimos mil años en las tres fallas mencionadas muestran una falta actividad que caracterizaron como “excepcional”. En términos porcentuales, el estudio asegura que las probabilidades de tener periodos de 100 años sin experimentar un terremoto de gran magnitud sobre estas fallas son mínimas: apenas de 0.03%.

De acuerdo con la investigación, a pesar de que en el último siglo se han registrado fuertes terremotos en California, ninguno ha tenido su epicentro sobre las mencionadas fallas, consideradas por los expertos como las que aglomeran la mayor fricción entre las placas tectónicas de Norte América y el Pacífico. Glenn Biasi, uno de los autores del estudio, asegura que sus hallazgos sugieren que los próximos 100 años serán mucho más activos en lo que a sismos se refiere.

“Si nuestro trabajo es correcto, el próximo siglo no va a ser como el anterior, sino que podría ser más como el que terminó en 1918”, dijo el investigador refiriéndose a que entre 1800 y 1918, sobre el suelo californiano se registraron ocho terremotos que, debido a su intensidad, modificaron la superficie terrestre en el estado. Este tipo de sismos llamados de "ruptura de superficie" representan un riesgo mucho mayor para las estructuras que los que tienen epicentros en las partes más profundas de las placas.

El último gran terremoto en California originado en una de estas fallas fue el de San Francisco en 1906. El epicentro tuvo lugar a lo largo de la falla de San Andrés, su magnitud fue de 7.9 y la sacudida destruyó la mayor parte de la ciudad. El saldo fatal fue de por lo menos 700 personas muertas, según datos del USGS. Otro terremoto casi igual de potente, en 1857, provocó también severos daños desde el condado de Monterey hasta el de Los Ángeles.

Pero desde 1906 la tierra en California no ha sufrido una sacudida similar. Los investigadores no logran explicar por qué se está dando esta sequía de terremotos en una estado donde la información sísmica recopilada a lo largo de la historia demuestra que entre tres y cuatro terremotos de magnitud superior a 6.5 suelen registrarse cada 100 años.

“Sabemos que estas tres fallas cargan con la mayoría de la fricción tectónica en California y tarde o temprano se tienen que mover. La única pregunta es cómo y cuándo van a liberar toda esta energía”, alertó el investigador del USGS.