Los altos precios de la gasolina: el nuevo dolor de cabeza para Biden y los demócratas

Todavía faltan más de siete meses para las elecciones de mitad de período de noviembre, pero los altos precios de la gasolina, junto con la guerra en Ucrania, ya están preparando el terreno para campañas políticas muy disputadas en todo el país.

Los analistas políticos afirman que el escenario actual parece beneficiar las esperanzas de los republicanos de retomar el control del Congreso, posiblemente tanto de la Cámara de Representantes como del Senado, lo que hace que los dos últimos años de mandato del presidente Joe Biden sean extremadamente incómodos.

"No es bueno para la administración", dijo Frank Maizano, experto en comunicación estratégica del bufete de abogados Bracewell en Washington DC, especializado en energía. "No te engañes, los republicanos van a jugar a la política con esto debido a lo apretado de la temporada política", añadió.

A ello se suma el hecho de que las elecciones de mitad de mandato suelen ir mal para el titular de la Casa Blanca, ya que la participación de los votantes desciende cuando el presidente no está en la papeleta.

"Es una cuestión de cuánto pueden los demócratas minimizar las pérdidas en noviembre. El barco ha zarpado en cuanto a si pueden ganar", dijo Rick Sánchez, un expresentador de noticias por cable, y fundador de Agua Media, una red de podcasts para los hispanos de habla inglesa.

La subida de los precios es anterior a la invasión a Ucrania, ya que la demanda de petróleo superó a la oferta en la segunda mitad de 2021, cuando el país empezó a salir de las cierres por covid-19. En un efecto dominó, esto ha alimentado una tasa de inflación ya dolorosa.

La producción del petróleo bajó por la pandemia, ahora no puede satisfacer la demanda

Durante las primeras etapas de la pandemia los precios del petróleo cayeron bruscamente, hasta unos 23 dólares el barril, y la producción se desplomó porque ya no era tan rentable. Ahora, con el crudo por encima de los 100 dólares el barril, la producción no se ha recuperado.

En febrero de 2020, la producción de petróleo estadounidense alcanzó los 13.1 millones de barriles diarios, pero en febrero de este año había caído más de un 10%, hasta los 11.6 millones de barriles diarios.

Desde entonces, la inflación no ha hecho más que agravar los problemas económicos de Biden.

Algunos economistas han argumentado que el paquete de estímulo covid de 1.9 billones de dólares (trillions en inglés) de marzo de 2021 contribuyó a desencadenar la actual subida de precios. La Casa Blanca ha tratado de culpar al mercado mundial del petróleo, que se enfrenta a la mayor agitación desde el tumulto de Medio Oriente en la década de 1970 y la Guerra del Golfo Pérsico en 1990-91.

"Los demócratas no causaron este problema, lo hizo Vladimir Putin", dijo Biden la semana pasada.

El efecto político siempre tiene un mayor impacto en el partido gobernante

"El remate de esto es que los demócratas tienen el control de la Casa Blanca, y del Congreso, así que ahora mismo los votantes van a señalar la culpa a quien esté en el gobierno", dijo Matt Terrill, de la firma de comunicaciones Firehouse Strategies y exestratega del Partido Republicano.

El dilema de Biden se pone de manifiesto en las opiniones aparentemente contradictorias de los votantes sobre los precios de la gasolina y la guerra. Un dato reciente de ABC News/Ipsos, mostró que el 70% de los estadounidenses desaprueban la gestión de Biden sobre los precios de la gasolina. Al mismo tiempo, más encuestados -el 77%- apoyan las sanciones de Biden contra Putin, incluida su prohibición del petróleo ruso.

"A los estadounidenses les importa la política exterior, pero les importa más el precio de la gasolina", dijo Terrill. "Los precios de la gasolina están golpeando a la gente en el bolsillo", dijo Terrill. "Además, lo ven todos los días al pasar por las gasolineras y ver los precios", dijo.

El exembajador de Estados Unidos, Luis Moreno, tuiteó su desconcierto. "Quizá sea porque pasé tres décadas en el extranjero representando a mi país, pero no deja de sorprenderme lo aislados que están tantos estadounidenses", escribió. "La inflación, los altos precios del crudo son problemas mundiales, no sólo estadounidenses. Culpar de todo ello a Joe Biden es una miopía", añadió.

"El precio de combatir la tiranía en un periodo de precios altos de la gasolina"

Algunos analistas dicen que Biden no tiene otra opción que mantener el rumbo y hacer lo correcto para el país.

"En última instancia, si el precio de combatir la tiranía en un periodo de precios altos de la gasolina, es un precio que tenemos que estar dispuestos a pagar como país", dijo Larry Summers, ex secretario del Tesoro de Estados Unidos, en una entrevista con Fareed Zakaria en la CNN.

De hecho, la guerra podría disminuir el daño político para los demócratas en noviembre. "El fiasco de la invasión de Putin a Ucrania está ayudando a Biden de una manera", dijo Sánchez. "Históricamente, en Estados Unidos, cada vez que un presidente es capaz de asumir el mando en tiempos de guerra, es recompensado por los votantes", añadió.

Si Biden logra mantener al país unido con respecto a Ucrania, y si las cifras de covid-19 siguen bajando, las cosas pueden parecer menos sombrías para los demócratas en noviembre.

"La gente está volviendo a trabajar. Hay muchos puestos de trabajo y, a pesar de los precios de la gasolina, las cosas están empezando a mejorar", dijo Sánchez.

Las encuestas no son muy alentadoras para los demócratas

Por ahora, no hay señales de ello. Una reciente encuesta de la Universidad de Quinnipiac reveló que el 27% de los encuestados ve la inflación como el problema más urgente del país, seguido por el 12% de la inmigración y el 10% ciento que dice que la pandemia de covid-19.

Entre los hispanos, Biden también está perdiendo popularidad. Seis de cada 10 consultados en una reciente encuesta de Univisión Noticias tenían una percepción positiva del desempeño del presidente, lo que supone una caída de 21 puntos en casi un año. Seis de cada diez dijeron que las políticas del gobierno han hecho subir el costo de la vida.

Es probable que los precios de la gasolina sea mantengan altos el resto del año

Los expertos de la industria petrolera afirman que la guerra en Ucrania y las sanciones estadounidenses y europeas a Rusia probablemente mantendrán altos los precios de la gasolina. Los temores de que el precio del crudo pudiera alcanzar los 180 dólares por barril cuando comenzó la guerra en Ucrania fueron exagerados, pero es probable que se establezca entre 80 y 100 dólares por barril, más del doble de lo que era hace unos meses, dijo Maizano.

A medida que la gente empiece a dejar atrás la pandemia y a salir más, además de la próxima temporada de vacaciones de verano, se espera que la demanda de gasolina aumente, lo que supondrá una mayor presión sobre los precios en el surtidor. (Cada aumento de 10 dólares en el precio del crudo añade unos 24 céntimos al costo de cada galón).

Pero, la industria estadounidense del petróleo y el gas se muestra optimista respecto al aumento de la producción. "Estados Unidos es ahora el principal productor mundial de petróleo y gas natural y exportador de gas natural licuado", escribió el presidente del Instituto Estadounidense del Petróleo, Mike Sommers, en una carta a la secretaria de Energía, Jennifer Granholm, a principios de esta semana.

"De hecho, el mes pasado, las exportaciones de gas natural licuado de Estados Unidos a Europa superaron las entregas de los gasoductos rusos, una hazaña notable que habría sido imposible hace tan solo unos años", añadió.

Según el Departamento de Energía, las exportaciones de gas natural crecerán un 20% más que los niveles actuales a finales de este año, a medida que la capacidad adicional entre en funcionamiento.

Los productores de petróleo de Medio Oriente han mostrado poco interés en aumentar su producción y Venezuela e Irán están sometidos a sanciones. El año que viene entraran en producción los nuevos yacimientos que se están desarrollando en Canadá, Brasil y Guyana, lo que ayudará a mantener los precios estables en el futuro.

Aunque se espera que la producción nacional de Estados Unidos de los yacimientos de petróleo de esquisto de Texas aumente debido a la subida de los precios, esto tardará meses en hacerse notar.

"Estamos empezando a ver más producción", dijo Maizano. "Para el otoño quizá haya un mayor equilibrio entre la oferta y la demanda, pero no creo que para entonces estemos en un punto en el que el impacto del petróleo desaparezca", añadió.