Un hito para el continente americano: Paraguay está libre de malaria

Esta semana la Organización Mundial de la Salud certificó que Paraguay es el primer país de las Américas en erradicar la malaria en los últimos 45 años. Este hecho representa todo un hito en la lucha contra esta enfermedad parasitaria que se transmite por la picadura de un mosquito y que, aunque no causa tanto revuelo como el ébola o la tuberculosis, ocasiona unas 445,000 muertes al año que podrían ser prevenible mediante una acertada estrategia de salud pública.

El caso de Paraguay, que finalmente logró eliminarla, así lo demuestra. También el de Estados Unidos que no tiene casos endémicos desde 1961. En 2016, la Organización Mundial de la Salud identificó a 21 países que tenían el potencial de alcanzar esta meta para 2020, entre ellos, Belice, Costa Rica, El Salvador, México y Surinam.

"Logros ejemplares como el de Paraguay muestran lo que es posible . Si se puede eliminar la malaria en un país, se puede eliminar en todos", dijo Tedros Adhanom Ghebreyesus.

Un correcto seguimiento de los casos y brotes, tratamiento profiláctico, campañas que promueven la prevención de picaduras de mosquitos, fumigación y el uso de medicamentos efectivos son algunos de los pasos necesarios.

Pero los esfuerzos para los países no terminan con la certificación de la eliminación de la malaria.

" Tienes que asegurarte de que no haya una reintroducción de la malaria una vez que se logra erradicarla. Hay que mantenerse vigilante", aclara a Univision Noticias Robert Kim-Farley, profesor de la Escuela de Salud Pública de UCLA.

El aumento de casos de malaria notificados en varios países en 2016 y 2017 indican que hay importantes desafíos que atender.

En Venezuela, por ejemplo, se registró un 69% de aumento de casos de malaria entre 2016 y 2017 –el más alto del mundo– para un total de 406,000 en ese período, una cifra muy difícil de verificar dado que el sistema epidemiológico del país es muy precario.

Muy lejos de ser un problema local, esto representa una amenaza para el mundo entero, en especial para las Américas. "Muchos venezolanos están emigrando a otros países y podrían portar la enfermedad", comenta Kim-Farley.

Delegados de la OMS ya han advertido que entre la población de refugiados venezolanos que llegan a Brasil, Colombia y Ecuador se han visto casos de malaria.

El colapso del sistema de salud venezolano, en el que escasean las medicinas y no existe un control adecuado de vigilancia y control de enfermedades, ha contribuido a este aumento exponencial.

"El caso de Venezuela nos preocupa significativamente. Los casos de malaria están creciendo de una manera muy preocupante a causa de la drástica reducción de las campañas antipalúdicas que se llevan a cabo en el país", afirmó en una rueda de prensa el director del programa contra la malaria de la OMS, Pedro Alonso.

En la década de los 60 Venezuela fue certificado como el primer país del mundo en erradicar la malaria, también conocida como paludismo en español. Hoy la realidad es muy distinta.

"La malaria sigue siendo un problema global y debemos entenderlo al viajar a estos países que tienen malaria", aclara Kim-Farley.

¿Y en EEUU?

En Estados Unidos se han reportado casos de malaria justamente porque viajeros han ingresado al país con la enfermedad. En promedio se registran 10,500 casos anuales y 5 muertes debido a ello, señala el experto.

La buena noticia es que la malaria es prevenible y tratable. "El índice de fatalidad es bajo si se recibe el tratamiento adecuado", explica Kim-Farley. Uno de los retos es que este tratamiento puede ser muy costoso.

¿Cómo protegerte si tienes que viajar a una región donde hay malaria? Evitando la picadura de mosquitos mediante el uso de camisas manga larga, mosquiteros y repelente. Y tomando medicamentos recetados por un médico como Malarone.

Los síntomas de la malaria incluyen fiebre alta, temblores con escalofríos y síntomas similares a los de la influenza (gripe).