Lo que creíamos vacío está lleno de galaxias y energía: el Hubble cumple 30 años fotografiando el universo

En 1990, el telescopio espacial Hubble salió de la Base Espacial Kennedy en Florida, a bordo del transbordador espacial Discovery, junto con una tripulación de cinco astronautas. Iba a ser colocado en una órbita que permitiera observar más allá en el espacio y la agencia espacial NASA sugirió entonces que la vida del telescopio sería cercana a los 15 años .

Pero el Hubble superó todas las expectativas con sus tres décadas fotografiando el espacio permitiéndoles a los investigadores ver fenómenos que no habían podido ser visto antes.

La NASA explica la importancia de este telescopio para la historia de la astronomía señalando que "el lanzamiento y despliegue del Hubble en abril de 1990 marcó el avance más significativo en astronomía desde el telescopio de Galileo Galilei"(el astrónomo italiano que en 1610 revolucionó la observación del espacio con el aparato que él construyó) y que gracias a sus años de operación, "nuestra visión del universo y nuestro lugar dentro de él nunca ha sido la misma".

"Lo que lo hace muy especial es que está afuera de la atmósfera y por eso puede observar las cosas con mucho detalle. Nos permitió hacer observaciones de objetos muy lejanos", señala a Univision Noticias la astrofísica Rosa Díaz, subdirectora de la División de Ingeniería de Misión y Análisis Científico del Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial (STScI), los 'guardianes' del Hubble.

Los 30 años del Hubble fueron posibles por su diseño y ubicación. "Se puso en una órbita en la que si se necesitaba darle servicio se podría acceder con un trasbordador para cambiarle instrumentos", señala la experta basada en el STScI, en Baltimore.

Un telescopio

El telescopio es el instrumento que ha permitido a través de la historia observar el espacio. Para el siglo XVIII, gracias al desarrollo de Galileo y quienes le siguieron, el telescopio se había convertido en el instrumento indispensable para investigar el cosmos.

La NASA señala que aún para principios del siglo XX, la mayoría de los astrónomos creían que el universo observable consistía en una galaxia, nuestra Vía Láctea, y más allá, estrellas, polvo y gas en espacio. Pero en 1924, el astrónomo estadounidense Edwin Hubble utilizó el Telescopio Hooker de 100 pulgadas cerca de Los Ángeles, California, para investigar en otras galaxias además de la nuestra y descubrió que casi todas se alejaban, lo que sugería que el universo se estaba expandiendo.

El Telescopio Hubble lleva ese nombre en honor al astrónomo. Fueron muchos años de desarrollo en cooperación entre la NASA y la ESA Agencia Espacial Europea los que permitieron crear el Hubble y llevarlo al espacio, el 24 de abril de 1990.

El preciado Hubble

La doctora Díaz, matemática de la Universidad Autónoma de Guadalajara, con un PhD en astrofísica de la Universidad Autónoma de México, lleva 21 años trabajando para la agencia espacial. Ella es parte del equipo que se encarga de hacer trabajos como la calibración de instrumentos para estos telescopios.

Díaz explica que gracias a Hubble han podido ver en detalle "estrellas que se conocen como cefeidas" y supernovas y que con esas observaciones pudieron "comprobar que el universo no solo se está expandiendo sino que también se está acelerando".

"Eso ayudó a confirmar la existencia de la energía oscura, que antes era una teoría y se pensaba que era la materia oscura la que dominaba el espacio... con las mediciones que se pudieron obtener con Hubble sabemos que lo que domina el universo es energía oscura, que permite la aceleración", detalla la experta a Univision Noticias.

Si al leer esto te estás preguntando qué es la materia y la energía oscura, la astrofísica lo explica de este modo: son materia y energía que no se ve ni se sabe de qué está compuesta y solo se puede deducir cuando se observa, por ejemplo, las estrellas o el gas en el espacio y no se pueden explicar los movimientos de la masa. O cuando se observan desviaciones de luz por una masa no visible. Eso señala que hay una materia oscura. Con la energía oscura es similar. "Lo único que puede explicar la aceleración del universo es una energía que existe, que lo está acelerando", afirma Díaz.

Agujeros negros y más hallazgos

Hubble también dio "las primeras evidencias observacionales de los agujeros negros" que con posteriores investigaciones "pudimos darnos cuenta que casi todas las galaxias tienen agujeros negros en sus centros, lo cual ni siquiera teníamos idea", señala Díaz.

"Y como está en el espacio y puede hacer observaciones en el campo profundo hemos podido ver las galaxias cuando el universo era muy joven, nos permitió ver en el pasado. Antes no sabíamos cómo se formaban las galaxias, y con las imágenes nos damos una mejor idea como ha cambiado la formación de galaxias en la evolución", explica.

Y aunque todos estos descubrimientos que se hicieron gracias a la información obtenida por el Hubble, el telescopio además ha permitido explorar con detalle regiones de formación de estrellas y fue el primero en detectar "atmósferas en planetas extrasolares", algo que no se podría hacer con observaciones desde la Tierra.

También, añade la experta, pudo medir con la mayor precisión hasta ahora la edad del Universo: 13.8 mil millones de años.

Larga vida al Hubble

En sus primeros años, el telescopio tuvo problemas para enfocar y tomar fotografías claras. Los astrónomos en la Tierra recibían imágenes borrosas y difusas. El problema estaba en los bordes del espejo principal del telescopio, algo que fue corregido en la primera misión de servicio, en 1993. En total, fueron cinco misiones de servicio las que repararon y reemplazaron piezas para asegurar que el Hubble siguiera funcionando.

Y con 30 años en el espacio, los astrónomos confían en que todavía estará funcional y sin problemas en la próxima década. La última misión, en 2009, cambió los sistemas más críticos porque sabían que ya no iban a poder regresar porque la NASA sacó de servicio el trasbordador, que era el que podía acceder a esa órbita.

"Ahora mismo no tenemos ninguna nave espacial que pueda acceder a donde está Hubble", explica la astrofísica, quien indica que la NASA se prepara para enviar un 'compañero' para el Hubble.

"Se trata de un telescopio espacial que observa en diferente tipo de luz que el Hubble, en lo que llamamos el infrarrojo. Es poderoso como el Hubble, pero en otra longitud de onda. Hubble observa en lo visible y el telescopio espacial James Webb va a observar en el infrarrojo. Se van a complementar por eso esperamos que puedan trabajar juntos. Y ese es el proyecto más grande que tenemos ahora", dice Díaz.

Las imágenes del Hubble han revolucionado -y aún lo hacen- la astronomía moderna. Y, como señala la NASA, el Hubble también es especial porque, a diferencia de cualquier telescopio anterior, con sus fotografías "hizo que la astronomía atractiva y accesible" para todas las personas. Sus imágenes han redefinido la visión del universo y nuestro lugar aquí en la Tierra.