Cerca de un tercio de los pacientes hospitalizados por covid-19 desarrolla algún tipo de encefalopatía, según un estudio

Como ya ha quedado demostrado en varios estudios y testimonios de pacientes, el covid-19 es mucho más que una enfermedad respiratoria y afecta a diversos órganos del cuerpo, incluidos los más importantes, como son el corazón y el cerebro.

Un nuevo estudio realizado por Northwestern Medicine en Chicago demostró que 4 de cada 5 pacientes hospitalizados con covid-19 presenta problemas neurológicos y casi un tercio desarolla una encefalopatía.

La investigación es la primera de su tipo desarrollada en Estados Unidos y se realizó en 509 pacientes con covid-19 ingresados en la red de hospitales de Chicago y sus alrededores. Sus resultados fueron publicados este lunes en la revista Annals of Clinical and Traslational Neurology.

Este estudio exploró las principales manifestaciones neurológicas en pacientes de covid-19 y encontró que algunas de ellas estataban presentes en el 82.3% de los casos en algún momento de la enfermedad.

Estos síntomas incluyeron dolor muscular (44.8% de los pacientes), cefalea (37.7%), encefalopatía (31.8%), mareos (29.7%) y trastornos del gusto (15.9%) y del olfato (11.4%).

Según The Covid Tracking Project, más de 414,000 personas en EEUU han sido hospitalizadas con la enfermedad, que ha matado a cerca de 211,000 e infectado a más de 7.5 millones de personas en el país.

¿Qué es la encefalopatía?

Según la WebMD, la encefalopatía abarca un grupo de trastornos que representan "un problema de salud grave que, sin tratamiento, puede causar daño cerebral temporal o permanente". No debe confundirse con la encefalitis, que es una inflamación del cerebro.

Estos problemas ocurren cuando ha habido un cambio en la forma en que funciona el cerebro o un cambio en el cuerpo que afecta el cerebro, especifica la web médica. Esos cambios conducen a un estado mental alterado y dejan al paciente confundido y sin poder actuar como lo ha hecho normalmente.

"La encefalopatía, que se caracteriza por una función mental alterada que va desde una confusión leve hasta el coma, es la manifestación neurológica más grave del covid-19", dijo el doctor Igor Koralnik, profesor de neurología de la Universidad de Northwestern y uno de los autores del estudio, citado por Bloomberg.

Los científicos descubrieron que los pacientes con encefalopatía no solo son menos capaces de cuidarse a sí mismos sino que también tienen muchas más probabilidades de morir dentro de los 30 días posteriores al ingreso en el hospital (21.7% de probabilidades frente al 3.2% en pacientes que no presentaron este síntoma).

"Las manifestaciones neurológicas ocurren en la mayoría de los pacientes hospitalizados con covid-19", concluye el estudio. "La encefalopatía se asoció con una mayor morbilidad y mortalidad, independientemente de la gravedad de la enfermedad respiratoria", agregó la investigación.

La edad promedio de los pacientes con encefalopatía fue de 65 años, en comparación con los 55 años de los pacientes que no la manifestaron. Los hombres son los más propensos a presentar estos problemas cerebrales. Además, los pacientes con la afección también tienden a tener antecedentes de otros trastornos, incluida la presión arterial alta.

Según Koralnik, los médicos deben estar atentos a cualquier signo de malestar neurológico en los pacientes con covid-19. "Incluso las personas que tienen problemas respiratorios leves que no duran mucho todavía corren el riesgo de síntomas de larga duración" y estos pueden durar meses.

El doctor Richard Temes, director del Centro de Atención Neurocrítica de Northwell Health en Manhasset, Nueva York, dijo a USA Today que aunque el estudio examinó a pacientes en hospitales del área de Chicago, los resultados son aplicables a nivel nacional porque el coronavirus "no respeta los límites, fronteras o geografía".

La continuidad del estudio

El siguiente paso, dijo Koralnik a Bloomberg, es determinar qué desencadena estas condiciones por lo que su equipo continúa estudiando a los pacientes "que son dados de alta del hospital, así como a los portadores del covid-19 de larga duración, que nunca han sido hospitalizados pero que también sufren una gama similar de problemas neurológicos, incluida la confusión mental", explicó el doctor.

"Lo que nos gustaría saber es si el virus de alguna manera infecta el cerebro mismo o la envoltura del cerebro en pacientes con encefalopatía", dijo Koralnik. Su grupo también estudiará eso en el futuro, junto con posibles factores inmunológicos, añadió.

De acuerdo con el reporte de Bloomberg, Koralnik se negó a discutir la relevancia de este estudio para la condición del presidente de Estados Unidos, Donald Trump, a quien se le diagnosticó la enfermedad y tuvo que ser hospitalizado temporalmente.

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