Un gato con coronavirus puede contagiar a otro, ¿puede también infectar a un humano?

Los gatos pueden contagiar el coronavirus a otros gatos sin que ninguno de ellos desarrolle síntomas de la enfermedad, según un nuevo experimento de laboratorio.

Pero un gran interrogante sigue en el aire: ¿puede el virus propagarse de las personas a los gatos y viceversa? Los científicos que encabezaron el trabajo, publicado este miércoles en The New England Journal of Medicine, afirman que se requiere más investigación sobre el tema.

Sin embargo, expertos de salud han minimizado dicha posibilidad. La Asociación Americana de Medicina Veterinaria indicó en un comunicado que solo porque un animal pueda ser infectado deliberadamente en un laboratorio “no significa que contraerá el virus con la misma facilidad en condiciones naturales”.

A cualquiera que le preocupe este tipo de contagios, el experto en virus Peter Halfmann, citado por la agencia AP, dice: "No besen a sus mascotas y mantengan limpias las superficies para reducir las posibilidades de contraer un virus que el animal pueda portar".

Halfmann y sus colegas de la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad de Wisconsin encabezaron el experimento, financiado con subvenciones federales.

Los investigadores extrajeron el coronavirus de un paciente humano y lo inyectaron a tres gatos. Posteriormente, cada uno de los animales fue colocado con otro gato que no padecía la infección. En cuestión de cinco días se detectó el coronavirus en los otros tres animales también, aunque ninguno de ellos desarrolló síntomas.

“No hubo estornudos, ni tos; nunca tuvieron fiebre ni perdieron peso”, comentó Halfmann. “Si sus propietarios los hubieran visto... no hubieran notado nada”.

El mes pasado, dos gatos domésticos en distintas partes del estado de Nueva York dieron positivo al coronavirus después de padecer enfermedades respiratorias leves. Se cree que contrajeron el virus de personas en sus casas o vecindarios.

Algunos tigres y leones del zoológico del Bronx también han dado positivo al igual que una pequeña cantidad de animales en el resto del mundo.

Tales casos y el nuevo experimento demuestran que "existe una necesidad de salud pública por reconocer e investigar aún más la potencial cadena de transmisión humano-gato-humano", escribieron los autores de la investigación.

Los Centros para la Prevención y el Control señalan en sus directrices que, basándose en la limitada información disponible, el riesgo de que las mascotas contagien a las personas de coronavirus “es considerado bajo” y emitieron las siguientes recomendaciones para quienes tienen perros o gatos:

• "Trate a las mascotas como lo haría con otros miembros de la familia humana para protegerlos de una posible infección".
• Pasee a sus perros con correa mientras caminen por la calle, manteniéndose al menos a 6 pies (2 metros) de otras personas y animales.
• No permita que las mascotas interactúen con personas u otros animales fuera del hogar.
• Mantenga los gatos en el interior mientras sea posible para evitar que interactúen con otros animales o personas.
• Evite los parques para perros o los lugares públicos donde se reúne gran cantidad de personas y perros.

Además, los CDC recomiendan que si alguien está enfermo con covid-19, ya sea sospechoso o confirmado, no debe ocuparse de cuidar a las mascotas y debe dejar que alguien más lo haga. De no ser posible, las personas deben usar mascarillas protectoras cuando estén alrededor de los animales, lavarse bien las manos antes y después de cada interacción, y por supuesto, abstenerse de besar, acariciar, o ser lamido por ellos.