En plena crisis de opioides, la industria farmacéutica inundó el mercado con 76,000 millones de píldoras

Las mayores farmaceúticas y distribuidoras de Estados Unidos saturaron al país con opioides como oxicodona e hidrocodona entre 2006 y 2012: vendieron 76,000 millones de estas píldoras en esos años, según datos de la Agencia Antidroga (DEA) que fueron publicados este miércoles por una corte federal en Ohio como parte de un pedido de información pública. En ese mismo periodo, fallecieron más de 100,000 personas por sobredosis, una cifra que llevó a declarar una crisis de salud por opioides en el país.

Son seis las empresas que concentraron 75% de las drogas distribuidas: McKesson Corp, Walgreens, Cardinal Health, AmerisourceBergen, CVS y Walmart, según un análisis hecho por el diario The Washington Post. Y tres las compañías que fabricaron el 88% de esas píldoras: SpecGx, una subsidiaria de Mallinckrodt; Actavis Pharma y Par Pharmaceutical, parte de Endo Pharmaceuticals.

El incremento en la distribución es notable. En 2006, estas compañías habían enviado 8,400 millones de píldoras de hidrocodona a las farmacias, pero en 2012 fueron 12,600 millones de pastillas. Y los estados que recibieron la mayor concentración de opioides por año fueron West Virginia (con la mayor tasa de muertes por opioides), Kentucky, Carolina del Sur, Tennessee y Nevada.

La cifra aumentó a pesar de que una de las empresas, Purdue Pharma, recibió en 2007 una multa de 635 millones de dólares por argumentar falsamente que su droga oxyContin —su versión de la oxicodona— no era tan adictiva como otros opioides. A pesar de que esta es la más conocida, el análisis del Post muestra que Purdue apenas es responsable por poco más del 3% de las píldoras que se vendieron en esos años.

Esas 10 empresas junto a otra docena más son parte de una demanda que fue centralizada en una corte de distrito de Cleveland. Cerca de 2,000 gobiernos estatales, locales y tribales amparados por 40 fiscales generales piden que estas compañías se hagan responsables por la crisis de salud que existe en Estados Unidos. En el caso de Cleveland, el juez ha presionado a las farmaceúticas y a los demandantes para alcanzar un acuerdo que permita que las comunidades puedan recibir asistencia financiera para mitigar el daño que están generando los opioides.

Pero estas corporaciones alegan que la epidemia se debe a que la droga ha sido recetada sin control por los médicos y farmacias, y al abuso de los consumidores. Aseguran además que al distribuirlas solo están supliendo las necesidades de aquellos pacientes con prescripciones legales y que están desesperados por aliviar el dolor.

El 26 de octubre de 2017, el gobierno de Donald Trump declaró una emergencia de salud en el país debido al consumo descontrolado de drogas. Ese año murieron casi 70,000 personas por sobredosis de opioides, seis veces más que en 1999.

Y los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC) han identificado tres olas mortales detrás de la actual epidemia. La primera fue en los 90, cuando se registró un aumento de los fallecimientos por opioides con receta. Luego llegó 2010, un año en que la crisis empeoró por un repunte de sobredosis con heroína. Y en 2013 los narcóticos sintéticos, como el fentanilo y sus análogos, fueron los responsables de un nuevo repunte sobrepasando incluso a las muertes por heroína.

Opioides como hidrocodona, oxicodona, morfina y codeína tienen una composición química similar e interactúan de forma similar con las células nerviosas (de hecho, la heroína es un tipo de opioide). El problema es que pueden generar reacciones de euforia y afectar las regiones del cerebro relacionadas con la gratificación. Como consecuencia, su uso puede generar adicción y dependencia. De hecho, entre 8% y 12% de los pacientes a quienes se les receta opioides generarán dependencia y hasta 29% los usará de forma errónea.

Para 2015, los cinco estados con más muertes por sobredosis fueron West Virginia, New Hampshire, Kentucky, Ohio y Rhode Island. Pero otros como Connecticut, Florida, Illinois, Louisiana, Maine, Maryland, Massachusetts, Michigan, New Jersey, New York, North Carolina, Ohio, Pennsylvania, Tennessee y Washington también han reportado un ascenso alarmante, según data de los CDC.

Actualmente, las sobredosis de droga causan más muertes que los accidentes de tránsito y las armas de fuego.

La data que se conoció este miércoles fue producto de una demanda interpuesta por The Washington Post y HD Media para que se permitiera el acceso a las estadísticas. El proceso inició en 2016, cuando se introdujo una solicitud basados en el Freedom of Information Act (FOIA) con la DEA, quien se negó a entregar la información. El lunes por la tarde, el juez de distrito Dan Polster retiró la orden de protección para la base de datos.

Empresas como AmerisourceBergen dijeron al diario capitalino que la publicación de estos números "ofrece una mirada errónea" del problema.

Según un análisis de los datos hecho por el diario The New York Times, las muertes por sobredosis cayeron por primera vez en 2018, cerca de 5%. Sin embargo, no pudieron concluir si este será el inicio de una tendencia o si se trató de algo momentáneo.