El matrimonio aporta beneficios para la salud. Estas son las razones

El año nuevo es tradicionalmente una época en la que muchas personas sienten un compromiso renovado de crear hábitos saludables, como hacer ejercicio con regularidad, beber más agua o comer de forma más sana.

Resulta que, en lo que respecta a la salud, las personas casadas tienen ventaja, sobre todo los hombres casados. Pero seguramente el hecho de pasar por el altar no es lo que proporciona esta ventaja para la salud.

¿Qué es exactamente lo que está en juego?

En nuestro equipo estudiamos cómo afectan las relaciones a la salud. Uno de nosotros es profesor de enfermería y estudia cómo influye el apoyo social en los comportamientos saludables. Otra es una psicóloga social sanitaria que estudia cómo afecta el estrés a las relaciones de pareja y a la salud, y otra es una psicóloga social que investiga cómo influyen las relaciones en los cambios de comportamiento en materia de salud. Juntos, examinamos cómo influyen las parejas en la salud del otro, teniendo en cuenta el género en esta ecuación.

Beneficios del matrimonio para la salud de hombres y mujeres

Es importante señalar que la mayoría de los estudios sobre matrimonio y salud se han limitado a hombres y mujeres casados. Pero estudios más recientes están examinando estas relaciones en parejas que tienen la misma identidad de género, el mismo sexo biológico y que son de género diverso.

Una teoría que intenta explicar el vínculo entre matrimonio y salud es el acto de autoselección. En pocas palabras, las personas más ricas y sanas que la media tienen más probabilidades no sólo de casarse, sino también de encontrar una pareja más rica y sana que la media. Los hombres y mujeres con peor salud y riqueza que la media tienen menos probabilidades de casarse.

Aunque esto puede ser parte de la historia, el matrimonio también proporciona a la pareja un sentimiento de pertenencia, más oportunidades de compromiso social y una menor sensación de soledad. Esta integración social, o el grado en que las personas participan en relaciones y actividades sociales, puede influir enormemente en la salud, desde la reducción del riesgo de hipertensión y cardiopatías hasta la disminución del riesgo de muerte o suicidio.

Otra conexión importante entre el matrimonio y la salud tiene que ver con el proceso inflamatorio del cuerpo. Las investigaciones relacionan la soledad y la falta de relaciones íntimas con la inflamación, es decir, la forma que tiene el cuerpo de reaccionar ante una enfermedad, lesión o dolencia. Aunque la inflamación es necesaria para la curación, la inflamación crónica está asociada a enfermedades cardíacas, artritis, cáncer y enfermedades autoinmunes. Aunque es indudable que los adultos solteros también tienen relaciones estrechas muy significativas, un matrimonio sano ofrece por naturaleza más oportunidades de cercanía y socialización, lo que respalda el vínculo entre el matrimonio y la inflamación.

Cuando se profundiza en el tema, el sexo también parece desempeñar un papel. Un estudio relacionado con la calidad marital, el género y la inflamación halló una conexión entre niveles más bajos de apoyo conyugal y niveles más altos de inflamación en las mujeres, pero no en los hombres. En otro estudio, si las parejas utilizaban patrones de comunicación negativos, como que uno de los miembros exija mientras el otro se retrae, las mujeres, pero no los hombres, experimentaban una mayor inflamación.

Matrimonio y longevidad

Los hombres y mujeres casados viven, de media, dos años más que los solteros. Una de las razones de este beneficio para la longevidad es la influencia de los cónyuges en los comportamientos saludables. Un estudio tras otro demuestra que las personas casadas comen mejor y son menos propensas a fumar y beber en exceso. Todos estos comportamientos saludables ayudan a explicar por qué las personas casadas tienden a vivir más. Sin embargo, los hombres casados con mujeres tienden a obtener mayores beneficios de longevidad que las mujeres casadas con hombres, por varias razones posibles.

Por ejemplo, las mujeres casadas pueden estar pendientes de sus parejas masculinas, reforzando los comportamientos saludables y ofreciendo más oportunidades para tomar decisiones saludables. Por otro lado, es menos probable que los hombres casados intenten influir en los comportamientos saludables de sus esposas.

Las mujeres tienden a tomar la iniciativa en la promoción de comportamientos saludables, lo que beneficia a sus maridos. Los datos sugieren que los hombres y las mujeres en relaciones del mismo sexo tienden a trabajar en equipo para promover mutuamente comportamientos saludables positivos. Además, es más probable que los hombres y las mujeres casados quieran cambiar los hábitos de salud de sus parejas, como el ejercicio, especialmente si los hábitos de sus cónyuges son peores que los suyos propios. Estos resultados sugieren que tanto la persona como el sexo de la pareja son importantes.

La calidad de la relación también puede influir en los comportamientos saludables. Por ejemplo, en el contexto del ejercicio, tanto los hombres como las mujeres que declararon niveles más altos de apoyo marital eran más propensos a caminar para hacer ejercicio. Sin embargo, a medida que los hombres envejecían, la relación entre el apoyo conyugal y caminar era aún mayor para ellos, pero no ocurría lo mismo con las mujeres casadas.

Normas culturales y prestación de cuidados

Para comprender mejor cómo se beneficia la salud de los hombres de sus esposas, hay que tener en cuenta las normas culturales que fomentan la expectativa de que la mujer sea la principal cuidadora en las relaciones comprometidas.

Las personas de mediana edad, y en particular las mujeres, también han sido descritas como la "generación sándwich", ya que a menudo se ven "emparedadas" entre el cuidado de unos hijos que crecen y unos padres que envejecen. Los cuidados pueden afectar al sistema inmunitario y a la salud en general. Además, el trabajo invisible relacionado con el cuidado de los hijos y las tareas domésticas, que a menudo recae de forma desproporcionada en las mujeres, puede dejarles menos tiempo para el autocuidado, como por ejemplo para mantenerse físicamente activas.

Las mujeres también asumen más responsabilidades en cuanto a coordinar las citas con el médico y promover el cumplimiento de los consejos médicos para sus maridos que los maridos para sus mujeres. Sin embargo, los hombres suelen dedicar más tiempo al cuidado de sus esposas cuando éstas están enfermas.

Por supuesto, no todos los matrimonios son iguales

La calidad y el conflicto de las relaciones también desempeñan un papel importante en lo que respecta al matrimonio y la salud. La socialización basada en el género y las diferencias de poder suelen hacer que las mujeres piensen y se preocupen más por sus relaciones que los hombres, lo que hace que las mujeres sean las principales responsables de gestionar los problemas de pareja, mientras que los hombres asumen menos esa carga.

Las investigaciones demuestran que las mujeres también son más propensas a basar su identidad en sus relaciones, por lo que cuando experimentan conflictos conyugales u otros problemas de relación, sufren más efectos negativos en su salud emocional y física que los hombres. Esto puede incluir un mayor riesgo de síndrome metabólico, inflamación y enfermedades cardiovasculares.

¿Significa esto que todos los hombres deberían casarse para proteger su salud o que las personas solteras no pueden disfrutar de los mismos beneficios para la salud que los que se han dado el "sí, quiero"?

En absoluto. Las personas solteras pueden, por supuesto, disfrutar de buena salud y longevidad. Crear y mantener fuertes lazos sociales y comprometerse con la comunidad es muy beneficioso para la salud. Además, elegir el mejor estilo de vida posible, buscar atención sanitaria preventiva y reducir el estrés pueden ayudar a todos a vivir una vida más larga y saludable.

Libby Richards, profesora asociada de Enfermería, Purdue University; Melissa Franks, profesora asociada de Desarrollo Humano y Estudios Familiares, Purdue University, y Rosie Shrout, profesora adjunta de Desarrollo Humano y Estudios Familiares, Purdue University

Este artículo ha sido publicado por The Conversation bajo licencia Creative Commons. Lea el artículo original.